Plastique collecté dans des coins reculés de l'océan Pacifique Sud, y compris les aires de nidification des albatros de Nouvelle-Zélande, a confirmé la menace mondiale de la pollution plastique pour les oiseaux marins.

Publié le 12 octobre dans la revue Conservation aquatique :écosystèmes marins et d'eau douce , l'étude recherche des modèles dans les plastiques ingérés par les oiseaux marins du Pacifique Sud.

Il utilise des données recueillies par le conservateur principal d'histoire naturelle du Canterbury Museum, le Dr Paul Scofield, et l'ornithologue de Wellington, Christopher Robertson, à la fin des années 1990 et dans les années 2000.

"La pollution plastique est une menace majeure pour les espèces d'oiseaux marins, pas seulement ici en Nouvelle-Zélande mais partout dans le monde, " dit le Dr Scofield. " En savoir plus sur la façon dont les oiseaux de mer interagissent avec le plastique pourrait nous aider à résoudre ce problème à l'avenir. À l'heure actuelle, ça ne fait qu'empirer."

Christophe Robertson, co-auteur de l'étude dit, "L'un des enseignements intéressants de cette étude est qu'elle vous montre jusqu'où le plastique peut voyager dans l'océan. Certaines des zones où nous avons collecté le plastique sont très éloignées. Pour moi, cela montre qu'il s'agit d'un problème mondial; ce n'est pas quelque chose qu'un seul pays peut résoudre tout seul."

"Les échantillons fournis par nos collègues néo-zélandais nous ont permis d'évaluer les modèles d'interactions oiseaux de mer-plastique à plus grande échelle, dans tout l'océan Pacifique Sud, " dit l'auteur principal de l'étude, Valeria Hidalgo-Ruz du Centre chilien Millenium Nucleus d'écologie et de gestion durable des îles océaniques.

« Les résultats confirment que même les oiseaux marins de l'une des régions les plus reculées du monde, l'écorégion de Rapa Nui (île de Pâques), sont fortement touchés par ce problème mondial, soulignant le besoin de solutions urgentes."

À la fin des années 1990 et dans les années 2000, les travailleurs sur le terrain ont rassemblé des milliers de morceaux de plastique provenant de sites de nidification d'albatros sur les îles Chatham, Campbell Island et Taiaroa Head dans l'Otago. Les oiseaux ont avalé la majeure partie du plastique en se nourrissant en mer, puis l'ont régurgité sur les sites de nidification alors qu'ils tentaient de nourrir leurs poussins.

Entre 2003 et 2004, l'équipe a également examiné le plastique des estomacs de puffins fuligineux tués lors des opérations de pêche autour de Chatham Rise et de la côte sud-est de l'île du Sud.

L'étude a comparé ces plastiques avec des échantillons similaires provenant d'autres endroits du Pacifique, notamment la côte chilienne et Rapa Nui. Les chercheurs ont examiné les types de plastique trouvés ainsi que leur forme, couleur et densité.

Les albatros sont plus susceptibles de manger du plastique de couleur vive, en particulier rouge, vert et bleu. Les oiseaux confondent probablement ces objets avec des proies. L'étude suggère que les engins de pêche aux couleurs vives des opérations de pêche commerciale autour des îles Chatham et au Chili pourraient être la source d'une partie du plastique trouvé sur ces sites de nidification.

Les plastiques trouvés dans l'estomac d'oiseaux marins plongeurs comme le puffin fuligineux étaient dominés par des articles en plastique blanc/gris et ronds. Les chercheurs pensent que la plupart de ces objets sont ingérés accidentellement lorsque les oiseaux mangent du poisson ou d'autres proies ayant consommé du plastique.

L'ingestion de plastiques marins est un enjeu majeur pour la conservation des oiseaux marins et affectera la plupart des espèces d'oiseaux marins d'ici 2050, selon les estimations.