Les feux de brousse de Black Summer ont brûlé beaucoup plus de forêts tempérées que toute autre saison des incendies enregistrée en Australie. La catastrophe était clairement un événement lié au changement climatique; cependant, d'autres activités humaines ont également eu des conséquences.

Le prélèvement de bois dans les forêts modifie radicalement leur structure, les rendant plus vulnérables aux feux de brousse. Et, crucial pour les feux de brousse de Black Summer, les forêts exploitées sont plus susceptibles de brûler de façon incontrôlée.

Naturellement, les moteurs des incendies ont été largement débattus pendant et après la catastrophe. Recherche publiée plus tôt ce mois-ci, par exemple, a affirmé que l'exploitation forestière indigène n'avait pas aggravé les incendies.

Nous pensons que ces conclusions sont trop étroitement ciblées et, en fait, trompeur. Ils ignorent un vaste corpus de preuves que le feu de couronne - le type de comportement de feu de brousse le plus extrême, dans laquelle la canopée des arbres brûle - est plus probable dans les forêts indigènes exploitées.

Feux de couronne contre roussissement

Les incendies de Black Summer se sont produits au cours de la saison des feux de brousse 2019-2020 et ont brûlé de vastes étendues du sud-est de l'Australie. Dans certains cas, le feu s'est propagé à travers les forêts sans incendie enregistré, y compris certains des derniers vestiges des anciennes forêts tropicales du Gondwana.

Tragiquement, les incendies ont directement tué 33 personnes, tandis qu'environ 417 sont morts en raison des effets de l'inhalation de fumée. Près de trois milliards d'animaux vertébrés ont péri et le risque d'extinction d'espèces a considérablement augmenté.

Une grande partie de la forêt qui a brûlé pendant l'été noir a connu des feux de cime. Ces feux brûlent à travers la canopée des arbres, ainsi que le sous-bois. Ils sont la forme la plus extrême de comportement du feu et sont pratiquement impossibles à contrôler.

Les feux de couronnes ont une chaleur si intense qu'ils peuvent former des orages qui génèrent des éclairs et des vents destructeurs. Cela envoie des banderoles d'écorce en feu à des dizaines de kilomètres de l'incendie, l'étendre davantage. Les feux de brousse de Black Summer comprenaient au moins 18 de ces tempêtes.

Divers rapports de l'industrie forestière ont reconnu que l'exploitation forestière rend les feux de brousse plus difficiles à contrôler.

Et à notre connaissance, jusqu'à présent, chaque analyse empirique montre que l'exploitation des forêts d'eucalyptus les rend beaucoup plus susceptibles de subir des incendies de cime. Les études comprennent :

• Un article de 2009 suggérant que des changements dans la structure et l'humidité de la forêt rendent les incendies graves plus probables dans la repousse de l'exploitation forestière par rapport à la forêt non perturbée
• Recherche de 2012 concluant que la probabilité d'incendies de cimes était plus élevée dans les zones récemment exploitées que dans les zones exploitées des décennies auparavant
• Une étude de 2013 qui a montré que la probabilité d'incendie de cimes était réduite de moitié à mesure que les forêts vieillissaient après un certain point
• Résultats de 2014 selon lesquels les incendies de cimes dans les incendies du samedi noir ont probablement atteint un pic de repousse et sont tombés dans les forêts matures
• Recherche de 2018 sur les incendies des Alpes australiennes en 2003, qui a trouvé la même augmentation de la probabilité d'incendie de cimes pendant la repousse que celle mesurée après l'exploitation forestière.

Les résultats combinés de ces études sont représentés dans l'image ci-dessous :

Les incendies de la Couronne font des morts

La présence d'un feu de cime est une considération clé dans l'extinction des incendies, car les feux de cimes sont très difficiles à contrôler.

Cependant, l'étude publiée la semaine dernière - qui soutenait que l'exploitation forestière n'avait pas aggravé les incendies de l'été noir - se concentrait sur le « roussissement » de la couronne. La brûlure de la couronne est très différente du feu de la couronne. Ce n'est pas une mesure de la difficulté de contenir le feu, car même de très petites flammes peuvent brûler une canopée stressée par la sécheresse.

Les études forestières ont tendance à se concentrer davantage sur le roussissement des cimes, qui endommage le bois et est beaucoup plus fréquent que les feux de cimes.

Mais la question de savoir si l'exploitation forestière a aggravé la brûlure de la cime n'est pas pertinente pour savoir si un incendie était incontrôlable, et a ainsi pu détruire des maisons et des vies.

Surtout, lorsque l'étude a indiqué que l'exploitation forestière avait une très faible influence sur le roussissement, cela faisait référence à la brûlure moyenne sur toute la zone d'incendie, pas seulement les endroits qui avaient été enregistrés. C'est comme demander comment une sécheresse dans la petite ville de Mudgee affecte le total national des précipitations :elle peut ne pas jouer un grand rôle dans l'ensemble, mais c'est assez important pour Mudgee.

L'étude a examiné des arbres dans des zones précédemment exploitées, ou des zones qui avaient été abattues et brûlées par des incendies de toute source. Il a constaté qu'ils étaient aussi susceptibles de brûler les jours de feu de brousse les plus doux que les arbres dans les forêts non perturbées les mauvais jours. Ces résultats ajoutent simplement à l'ensemble des preuves que l'exploitation forestière augmente les dommages causés par le feu.

Gérer les forêts pour tous

La recherche montre que les forêts sont devenues considérablement moins susceptibles de brûler lorsqu'elles arrivent à maturité après quelques décennies. Les forêts matures sont également moins susceptibles de transporter le feu jusqu'à la cime des arbres.

Par exemple lors des incendies du samedi noir en 2009, le feu de Kilmore East au nord de Melbourne a tout consumé avant lui comme un feu de couronne. Puis il a atteint l'ancien, forêts de sorbiers non exploitées sur le mont Disappointment et tombées au sol, propagation comme un feu de surface lent.

Les arbres ont été brûlés. Mais ils étaient trop grands pour s'enflammer, et à la place bloqué les vents violents et ralenti le feu. Pendant ce temps, les forêts de frênes abattues ont poussé les flammes haut dans la canopée.

Malgré des décennies d'opportunités de montrer le contraire, la seule histoire pour les forêts d'eucalyptus reste la suivante :l'exploitation forestière augmente l'impact des feux de brousse. Ce fait devrait éclairer les décisions de gestion forestière sur la façon de réduire les futurs risques d'incendie.

Nous avons besoin de bois, mais il doit être produit de manière à ne pas mettre en danger les vies humaines ou l'environnement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.