Les lacs d'eau de fonte qui se forment aux marges des glaciers font reculer la glace beaucoup plus loin et plus rapidement que les glaciers qui se terminent sur terre, selon une nouvelle étude. Mais les effets de ces lacs glaciaires ne sont pas représentés dans les modèles actuels de perte de glace, avertir les auteurs de l'étude.

Par conséquent, les estimations des taux de récession et de la perte de masse de glace des glaciers se terminant par des lacs au cours des prochaines décennies sont probablement sous-estimées.

De nombreux glaciers de montagne se terminent maintenant dans de tels lacs, formé lorsque l'eau de fonte est emprisonnée derrière des crêtes de débris glaciaires. Ils sont connus sous le nom de lacs proglaciaires. Le changement climatique a augmenté la fonte des glaciers dans le monde entier, ce qui a à son tour entraîné une augmentation spectaculaire de la taille et du nombre de lacs proglaciaires. Mais les effets des lacs proglaciaires sur les taux de déglaciation et sur le comportement des glaciers étaient auparavant mal compris.

Maintenant, une équipe internationale de chercheurs, dirigé par l'Université de Leeds, a quantifié pour la première fois l'influence des lacs proglaciaires sur les glaciers de montagne à l'aide de simulations informatiques. Ils ont découvert que la présence d'un lac proglaciaire fait reculer un glacier plus de quatre fois et accélère l'écoulement glaciaire jusqu'à huit fois par rapport au même glacier se terminant sur terre sous le même climat.

Les résultats, publié aujourd'hui dans la revue Lettres de recherche géophysique , montrent qu'un glacier se terminant par la terre a mis 1000 ans pour succomber à la même quantité de récession qu'un glacier se terminant par un lac connu en 100 ans.

L'auteur principal de l'étude, la Dre Jenna Sutherland, a entrepris cette recherche alors qu'elle était titulaire d'un doctorat. candidat à l'École de géographie de Leeds. Elle a dit :"Un glaçon dans un bol d'eau va fondre beaucoup plus vite qu'un glaçon posé sur une table, et l'effet des lacs proglaciaires sur la glace des glaciers est à peu près le même.

"Les simulations montrent que l'influence d'un lac proglaciaire sur un glacier se déroule principalement sur des décennies voire des siècles plutôt que sur des millénaires, ce qui signifie que le glacier recule beaucoup plus rapidement qu'il ne le pourrait jamais à cause des seuls changements climatiques."

Co-auteur de l'étude, le Dr Jonathan Carrivick, maître de conférences en géomorphologie à Leeds, a déclaré :« Nos résultats suggèrent que les simulations du passé, les glaciers contemporains ou futurs ignorent les effets des lacs de contact avec la glace et représenteront probablement mal le moment et le taux de récession, en particulier les changements de calendrier et de taux qui se produiront une fois qu'un lac proglaciaire se formera.

"Ces effets doivent être inclus dans tous les futurs modèles et simulations si nous voulons avoir une image globale précise de la perte de glace glaciaire."

L'équipe a utilisé le modèle d'écoulement glaciaire BISICLES, analyser les effets d'un proglaciaire sur le glacier Pukaki, Nouvelle-Zélande, pendant la récession à partir de la fin de la dernière période glaciaire.

Co-auteur de l'étude, le professeur James Shulmeister, de l'Université de Cantorbéry, La Nouvelle-Zélande a déclaré :« Alors que cette étude portait sur la Nouvelle-Zélande, les lacs proglaciaires sont répandus pendant le recul glaciaire dans le monde entier et ce document devrait donc être d'un intérêt et d'une importance mondiaux. »

En outre, il a noté :« Cette étude est également critique parce que le moment du retrait de la glace est souvent utilisé pour déterminer la synchronie ou l'absence de celle-ci dans les événements climatiques à l'échelle mondiale. des horaires de retrait glaciaire. Si les horaires sont erronés, la relation entre ces processus devra peut-être être réexaminée. »