Avant même que le coronavirus n'arrive sur les côtes américaines, Les recycleurs de déchets californiens étaient sous le choc de l'effondrement des marchés mondiaux des plastiques usagés et autres matériaux de rebut, une situation qui a détourné le contenu de nombreux bacs de recyclage bleus vers des décharges locales.

Mais maintenant, alors que COVID-19 continue de faire des ravages dans tous les aspects de l'économie, la situation est devenue encore plus désastreuse pour l'industrie californienne du recyclage des déchets en difficulté.

Alors même que les hôpitaux et les responsables de la santé luttent pour faire face à une nouvelle vague d'infections, la pandémie a déjà considérablement modifié le flux de déchets, réduire les profits de nombreux recycleurs. Les épidémies et les problèmes financiers ont forcé la fermeture de nombreux centres de remboursement, tandis que ceux qui restent ouverts ont été inondés de clients. Et, dans un développement que les défenseurs du recyclage trouvent particulièrement pénible, les fabricants se tournent de plus en plus vers moins cher, plastiques non recyclés.

"C'est l'histoire d'horreur qui nous arrive, " dit Kreigh Hampel, coordinateur du recyclage au Burbank Recycling Center. "Le plastique va augmenter et avec COVID. C'était la tempête parfaite."

Face à cette nouvelle crise, les recycleurs doivent s'adapter au paradoxe de la vie pandémique. Alors que l'utilisation accrue d'emballages pour les équipements de protection individuelle jetables, des plats à emporter et du matériel médical amèneraient beaucoup à croire que davantage de matières recyclables sont entrées dans le flux de déchets, les fermetures d'entreprises et la vie à la maison ont conduit les Californiens à produire moins de déchets dans l'ensemble.

L.A. Assainissement, qui supervise le programme de recyclage de la ville, a vu les déchets résidentiels augmenter entre 15 et 20 % et les déchets commerciaux diminuer d'environ 15 %, selon le réalisateur Enrique Zaldivar. Ce changement s'accompagne d'impacts économiques importants.

La collecte des déchets commerciaux est généralement plus rentable pour les recycleurs, puisque les entreprises paient généralement au volume de matériel.

"Pour toute entreprise, un client de moins est toujours un impact négatif, " a déclaré Zaldivar. A Los Angeles, "il y a quelque part dans l'ordre de 5, 000 entreprises qui n'ont plus de service de poubelles ou qui ont cessé temporairement, j'espère pas de façon permanente."

En revanche, les déchets résidentiels fonctionnent avec un tarif fixe, Ainsi, même lorsque les transporteurs ramassent plus de choses, ils ne font pas plus d'argent. Cependant, il est probable que ces tarifs pourraient augmenter pour les clients à l'avenir.

Un plus grand nombre de déchets résidentiels a également mis en évidence la nécessité d'une refonte de l'éducation publique sur le recyclage.

"On leur dit :vous avez un bac bleu. Il ne vous reste plus qu'à jeter ce truc dans le bac bleu et vous avez fait votre part, " a déclaré Laura Friedman, membre de l'Assemblée, lors d'une audition de l'Assemblée d'État le mois dernier. "C'est donc la fiction qui a été créée par l'industrie et par nous. Et le résultat est que des montagnes de plastique remplissent nos décharges."

Une étude récente a montré que plus d'un million de tonnes de déchets plastiques américains s'égarent chaque année.

Même lorsque quelque chose est signé comme « recyclé, " ce n'est peut-être pas comme prévu. Lorsque du matériel est exporté de Californie, il est compté comme "recyclé, " même s'il n'y a " aucun moyen de suivre lorsque nous exportons ces matériaux s'ils sont réellement recyclés dans ces pays, " dit Zoé Heller, directeur adjoint de l'élaboration des politiques pour CalRecycle lors d'une audience de l'Assemblée de l'État le mois dernier. Historiquement, les matières exportées représentent environ un tiers des matières recyclables californiennes.

Ce nombre est en baisse depuis 2017, lorsque la Chine a considérablement réduit son marché mondial pour les importations de certains déchets et plastiques.

Sur le plan environnemental, la baisse des exportations est "une bonne chose, " selon Heller. Cela crée plus de responsabilité pour le point final des déchets générés par les États-Unis.

Mais économiquement, la perte de la Chine et des pays d'Asie du Sud-Est comme voies d'exportation présente de grands défis, notamment pour les papiers mixtes et les plastiques mixtes, deux matériaux qui n'ont pas de marchés intérieurs solides.

La Convention de Bâle, un traité mondial de 1989 visant à réglementer l'élimination et l'exportation des déchets, ajoutera du plastique mélangé à sa portée de matières réglementées au début de 2021. Cela limitera davantage la capacité des États-Unis à exporter du plastique mélangé, d'autant plus que c'est l'un des rares pays à ne pas avoir ratifié le traité.

En attendant, les installations de recyclage à travers l'État s'efforcent de gérer ces matériaux. Les grandes entreprises de gestion des déchets ne risquent pas de fermer; les plus vulnérables sur le plan économique sont les petites installations.

Le centre de recyclage de Burbank a fermé au public fin mars par souci de sécurité de son personnel. Au fur et à mesure que de plus amples informations sur le virus sont devenues connues, ils ont tenté de rouvrir l'établissement fin juin.

"J'étais vraiment nerveux, " a dit Hampel. " J'ai fait beaucoup de signes 'fermés', parce que je ne pensais tout simplement pas que cette chose irait bien."

Un mardi, ils ont ouvert avec de nouveaux protocoles de sécurité COVID-19 en place. Ce samedi, ils ont été informés qu'un membre du personnel présentait des symptômes. Dans une semaine, 17 membres du personnel ont contracté le virus et 27 autres membres du personnel ont dû être mis en quarantaine en raison d'une éventuelle exposition.

Depuis, ils sont restés fermés.

Pendant la pandémie, seulement cinq des 17 installations qui acceptent les matières recyclables à Los Angeles ont été pleinement opérationnelles, selon Alex Helou, directeur adjoint de L.A. Sanitation.

Avant qu'il ne soit clair que les surfaces étaient moins susceptibles de porter le virus, des milliers de tonnes de matières recyclables ont été mises en décharge par crainte qu'elles ne soient contagieuses et exposent le personnel.

En juin, Le gouverneur Gavin Newsom a publié un décret qui a temporairement levé l'interdiction à l'échelle de l'État des sacs en plastique à usage unique. Il a également permis aux centres de recyclage d'être ouverts pendant moins d'heures que le nombre d'heures précédemment mandaté, et de fermer le rachat en magasin des contenants de boissons, pour protéger les membres du personnel.

Toujours, de nombreuses installations ont eu du mal à arrêter la propagation de l'infection parmi les travailleurs. La gestion des déchets est un service essentiel, et pour les établissements dont les centres publics sont encore ouverts, le personnel interagit quotidiennement avec des centaines de personnes.

L.A. Sanitation a enregistré plus de 100 cas positifs parmi son personnel.

En Californie du Nord, un goulot d'étranglement s'est formé du fait du nombre élevé d'installations fermées, mettant à rude épreuve ceux qui restent ouverts.

Recyclage Tri-CED d'Union City, le plus grand centre de recyclage à but non lucratif de Californie, a réussi à rester ouvert, mais a dû s'adapter pour accueillir plus du double du nombre de clients. Avant la pandémie, ils comptaient en moyenne entre 150 et 185 clients par jour. Maintenant, ils se situent en moyenne entre 350 et 385.

Les files d'attente sont longues - les voitures serpentent autour du pâté de maisons alors que les clients attendent entre 45 et 75 minutes pour échanger le recyclage.

Le centre achète et fournit des masques à tous les clients, et a même commencé à exploiter deux toilettes portables pour ceux qui font la queue.

Richard Valle, président de Tri-CED Recyclage, dit que les autres installations près de lui ont officiellement fermé leurs portes en raison du coronavirus, mais ils restent fermés car il n'est "tout simplement pas rentable de gérer des centres de remboursement" avec la réalité actuelle de l'économie du recyclage.

Le bilan financier s'est alourdi au fil des années. En 2012, Le programme de recyclage de Burbank « rapportait environ 50 $, 000 par mois, " dit Hampel. Maintenant, avec la faible valeur des matières recyclables, ils "paient environ 50 $, 000 par mois" pour se débarrasser du matériel.

Tous ces facteurs ont également contribué à une autre préoccupation économique :la baisse des coûts du plastique PET vierge (ou nouvellement créé). Le plastique PET est ce qu'il y a dans des trucs comme des bouteilles d'eau jetables, emballages alimentaires et bouteilles de shampoing.

Il est actuellement moins cher pour les fabricants d'utiliser du plastique PET vierge au lieu de matériaux recyclés. L'écart entre les deux s'est considérablement creusé tout au long de la pandémie.

Le plastique recyclé devient de plus en plus coûteux à fabriquer, en raison de la distanciation sociale qui ralentit la productivité des installations, la fermeture des marchés internationaux et des taux de contamination plus élevés.

"Les marques reviennent à l'utilisation de matériaux vierges, car ils seront généralement toujours moins chers, " dit Pete Keller, vice-président du recyclage et de la durabilité pour Republic Services.

Le plastique PET vierge est fabriqué, en partie, du pétrole et le plus souvent en Amérique du Nord, gaz naturel. Ce mois d'avril, le pétrole a chuté à un prix de négociation record de 0 $ - un effondrement reflétant l'offre excédentaire du marché pétrolier américain, qui a été exaspéré par la pandémie et a rendu le plastique vierge encore moins cher.

Vérins de pompe de plate-forme pétrolière près de Maricopa, Californie, puiser dans la formation de schiste de Monterey, premier territoire de fracturation hydraulique en Californie.

Avant la pandémie, Les coûts du plastique PET étaient déjà en baisse, avec un prix de la ferraille record de 130 $ la tonne en octobre dernier. Ce mois d'août, c'était 56 $ la tonne.

"Nous avons pensé, 'Oh, mon Dieu, c'est le sous-sol, ça n'a jamais été aussi bas, ' et maintenant c'est la moitié de ce montant, " a déclaré Murray. "C'est un choc financier pour le système."

Cette année, la Californie a adopté la première loi du pays exigeant un contenu recyclé dans les bouteilles en plastique dans le but de maintenir le plastique recyclé dans la course. L'AB 793 exige que toutes les bouteilles en plastique couvertes par le programme de rachat des conteneurs de l'État contiennent en moyenne 15 % de plastique recyclé d'ici 2022 et 50 % d'ici 2030.

Avancer, Les Californiens peuvent s'attendre à ce que leur programme de recyclage se poursuive, peut-être à un coût personnel plus élevé.

Pour trouver des bases plus solides, l'industrie se tourne vers des mandats gouvernementaux comme AB 793 et ​​une éducation et un soutien accrus du public. Many industry leaders urge the U.S. to join the Basel Convention in hopes that it will increase international trade possibilities in the future.

And in the meantime, they're gearing up for the next round of business closures. The pandemic continues to spike more than ever, with California's number of daily cases tripling in the month of November.

Pour l'instant, they'll take it one day at a time.

"It's the spirit of us Angelenos. And us Californians. We know that there will be a better day. It's just that we hope it won't take too much longer, " Zaldivar said.

©2020 Los Angeles Times
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