Contrairement à l'image populaire des sables mouvants se produisant dans le désert, c'est plus fréquent près des cours d'eau, marais et sur la plage. Mark Williamson/Getty Images

Dans les années 50 et 60, Les scénaristes de télévision et de cinéma désespérés de terminer un scénario se rabattraient sur un moyen pratique, si galvaudé, rebondissement :un personnage entre dans une fosse de sable mouvant, nécessitant un sauvetage dramatique pour les empêcher d'être aspirés. Mais depuis, la valeur de choc des sables mouvants semble s'être estompée, et il a pratiquement disparu de la culture populaire - à l'exception d'une récente apparition humoristique dans une publicité Geico, où le protagoniste implore en vain un chat domestique de le sauver de l'étouffement.

Si les sables mouvants ne hante pas nos cauchemars collectifs induits par les médias avec la même fréquence qu'autrefois, une des raisons peut être que les scientifiques et les experts du plein air ont répété la démystification de la menace telle qu'elle est représentée sur les grands et les petits écrans. Pour comprendre ce qu'il peut et ne peut pas faire, il est important de savoir ce qu'est réellement le sable mouvant - juste un tas de sable ordinaire qui se sature d'eau. Cela signifie que la friction entre les particules de sable est réduite, et la masse globale devient incapable de supporter le poids que pourrait supporter le sable sec. On le trouve le plus souvent dans les deltas des fleuves et parfois sur les plages, mais il peut aussi être créé par des tremblements de terre qui libèrent de l'eau des aquifères souterrains et déstabilisent les sols sableux.

Mais alors que les sables mouvants sont réels, l'idée que vous pourriez être aspiré sous sa surface et disparaître complètement n'est tout simplement pas le cas. Dans une étude de 2005, Le chercheur de l'Université d'Amsterdam Daniel Bonn – qui avait entendu des avertissements sur les sables mouvants de la part de bergers lors d'une visite en Iran – et ses collègues ont reproduit les sables mouvants dans un laboratoire. Ils ont ensuite placé des billes d'aluminium de la même densité qu'un corps humain typique au-dessus du mélange, et le secoua. Même si les sables mouvants se sont effondrés, les perles n'ont pas été aspirées. Au lieu, ils flottaient à la surface, jamais plus qu'à moitié immergé.

Mais comme Bonn l'a dit au journal Nature, le plus grand danger des sables mouvants est de s'y coincer sur une plage à marée basse, puis se noyer à marée montante. En janvier 2012, cela est apparemment arrivé à une femme britannique de 33 ans visitant l'île d'Antigua pour le mariage de son père. Selon un récit du Telegraph, la victime est allée à la plage pour regarder le coucher du soleil, et a crié après s'être coincé dans des sables mouvants - mais personne ne l'a entendue. La nuit est tombée et la marée est montée avant que les sauveteurs ne puissent l'atteindre et elle est morte. "C'est effrayant de voir à quelle vitesse tout s'est passé, " le coroner local a témoigné lors d'une audience, selon le journal.

Si vous vous retrouvez coincé dans des sables mouvants le long d'une rivière ou d'un lac, vous êtes dans une situation un peu moins désespérée, bien que vous puissiez toujours succomber à une mort plus lente de soif ou d'exposition si vous restez coincé assez longtemps, voire l'étouffement si votre visage est submergé selon votre position.

Les autorités du Texas pensent que cela a peut-être tué un homme de 50 ans qui est apparemment allé nager dans la rivière San Antonio en 2015. Les autorités ont retrouvé son corps trois jours plus tard, face contre terre et logé dans des sables mouvants jusqu'au bas de ses fesses, selon un article du Houston Chronicle de 2016. Le journal a noté qu'il s'agissait du seul décès causé par des sables mouvants signalé dans l'État sur une période de cinq ans.

Et en 2016 en Floride, un homme de 78 ans a survécu pendant huit heures en étant coincé dans des sables mouvants près d'un ruisseau, sauvé seulement après qu'un véhicule de la ville soit passé par hasard et que les travailleurs aient entendu ses appels à l'aide.

Si jamais vous vous retrouvez dans une telle situation, Bonn, chercheur sur les sables mouvants, a déclaré à National Geographic que le meilleur moyen de s'échapper est de se tortiller les jambes, créant un espace entre eux et les sables mouvants. Cela permet à l'eau de s'écouler et de desserrer le sable, pour que tu puisses t'éclipser. Fais-le lentement, pour ne pas paniquer, et gardez à l'esprit que les sables mouvants eux-mêmes ne peuvent pas vous tuer. C'est aussi une bonne idée de faire des promenades sur la plage avec un compagnon, et de transporter un téléphone portable pour pouvoir appeler à l'aide si nécessaire.

Pour plus de conseils, regardez cette vidéo BrainStuff :

Maintenant c'est intéressant

Les sables mouvants ne sont pas seulement un phénomène naturel - deux adolescents de Chicago sont morts en 1997 d'exposition et d'étouffement après s'être coincés dans des sables mouvants créés accidentellement par un chantier de construction.