Appelé le « continent du feu » par la NASA, L'Afrique est étonnamment un point chaud crucial pour les incendies. Les images satellites mondiales ont montré qu'un jour d'août moyen, il abrite au moins 70 pour cent des 10, 000 incendies de forêt brûlent dans le monde et 50 pour cent des émissions de carbone liées aux incendies.

Cependant, une nouvelle étude d'observation a révélé une tendance à la baisse des surfaces brûlées qui pourrait avoir un impact sur les écosystèmes africains.

L'étude, animé par une équipe de chercheurs de l'Université d'Albany, analysé les incendies en Afrique centrale de 2003 à 2017 à l'aide d'une combinaison de données satellitaires sur les superficies brûlées, données de réanalyse, et des techniques d'apprentissage automatique. Les résultats ont montré une diminution totale de la superficie brûlée d'environ 1,3 pour cent par an. Le déclin, à la fois en fréquence et en taille des incendies, se produisent principalement dans les savanes tropicales et les prairies. Une petite augmentation de la superficie brûlée a été observée sur la lisière sud de la forêt tropicale du Congo.

Les résultats ont été publiés vendredi dans Lettres de recherche environnementale .

« Les feux de forêt peuvent être extrêmement destructeurs, notamment aux écosystèmes forestiers, mais jouent également un rôle crucial dans le maintien de la fonction écologique et de la santé, " dit Liming Zhou, professeur au Département des sciences de l'atmosphère et de l'environnement (DAES) d'Albany et co-auteur de l'étude. « Les incendies naturels sont importants pour contrôler la croissance de la végétation et les modèles des prairies, savanes, et broussailles, et font partie intégrante du maintien de ces écosystèmes et soutiennent une large gamme d'espèces endémiques."

Incendie et changement climatique

Le climat en Afrique centrale est caractérisé par un fort gradient de précipitations entre le Sahara, le désert le plus grand et le plus sec du monde, et le bassin du Congo, la deuxième plus grande forêt tropicale humide du monde. La zone est extrêmement riche en biodiversité et englobe des écosystèmes sensibles aux incendies de forêt en raison des changements climatiques et des activités humaines, selon les chercheurs.

Végétation moins inflammable, en raison du changement climatique en Afrique centrale, est suggérée comme étant la principale cause de la diminution observée de la superficie brûlée, selon l'étude. Cette découverte s'ajoute à une tendance à l'assèchement à long terme déjà documentée et à une augmentation de la durée de la saison sèche dans le bassin du Congo depuis les années 1980.

Bien que des conditions plus chaudes et plus sèches avec des saisons sèches plus longues aient tendance à augmenter le risque, extension spatiale, et la durée des feux de forêt, l'impact sur le feu est difficilement prévisible en raison d'un certain nombre de facteurs climatiques et anthropiques, selon les chercheurs. La combinaison des derniers produits satellitaires et des techniques d'apprentissage automatique leur a permis de mieux démêler les interactions complexes feu-climat-écosystème de la région, ce qui pourrait avoir de profondes implications pour le futur développement sociétal local et la gestion des incendies.

« Nous sommes surpris de constater que la biomasse inflammable supprimée était la principale cause de diminution des surfaces brûlées dans les savanes et les prairies, " a déclaré Yan Jiang, l'auteur principal de l'étude et étudiant diplômé du DAES. "Nos résultats sont cohérents avec la corrélation positive entre la verdure de la végétation et la quantité de précipitations dans les savanes et les prairies locales. Une autre conclusion clé est que la superficie brûlée change dans les savanes, prairie, et les lisières de la forêt tropicale au-dessus de l'Afrique centrale sont probablement naturelles et non causées par le défrichement des forêts et l'activité agricole. »

Ajouté Ajay Raghavendra, un co-auteur de l'étude et étudiant diplômé du DAES :« Bien que nous ne soyons pas les premiers à signaler la diminution des surfaces brûlées en Afrique centrale, notre travail fait progresser ces connaissances scientifiques en attribuant les changements à l'aide de techniques d'apprentissage automatique. Nous avons également pu inclure l'impact de la foudre, qui est une source majeure d'allumage des incendies en Afrique centrale, en utilisant les données de nos travaux précédents."

Les chercheurs prévoient de continuer à améliorer leur analyse pour inclure les petits incendies qui ne sont pas détectés par les données satellitaires et séparer les facteurs naturels et anthropiques qui contribuent aux incendies de forêt. Leurs recherches sont financées par la National Science Foundation.