Un nouveau médicament, nommé "FerriIridium, " peut à la fois aider au diagnostic et au traitement du cancer gastrique. Le précurseur initialement faiblement actif (prodrogue), à base d'un composé contenant de l'iridium, n'est sélectivement activé qu'après avoir atteint l'intérieur d'une cellule tumorale. Ceci est possible en raison de la plus grande quantité de fer qui y est présent, rapportent des scientifiques dans la revue Angewandte Chemie . L'activation sélective réduit les effets secondaires indésirables.

Les cellules transportent des substances de leur extérieur vers leur intérieur en se repliant dans de petites régions de leur membrane puis en les liant (endocytose). C'est ainsi que FerriIridium pénètre dans les cellules cibles. Les vésicules résultantes fusionnent ensuite avec les lysosomes. Ces organites cellulaires ont un environnement acide qui contient des ions fer trivalents, Fe(III), et enzymatiques, avec lesquels ils démontent les composants cellulaires qui ne sont plus nécessaires. Dans les cellules cancéreuses gastriques, la concentration de Fe(III) dans les lysosomes est significativement élevée.

Des scientifiques travaillant avec Yu Chen et Hui Chao à l'Université Sun Yat-Sen, Canton, et l'Université des sciences et technologies du Hunan, Xiangtan (Chine) a utilisé cette fonctionnalité. Ils ont équipé FerriIridium d'un groupe fonctionnel spécial (le groupe m-iminocatéchol) qui se lie sélectivement au Fe(III). Une fois lié, le groupe fonctionnel est oxydé tandis que les ions fer sont réduits en Fe(II). Dans les conditions acides dans les lysosomes, le FerriIridium est alors scindé en deux composants :un complexe d'iridium et un dérivé de benzoquinone.

Ce mécanisme de réaction a un triple effet. D'abord, Les ions Fe(II) peuvent catalyser une réaction qui produit des radicaux hydroxyle hautement réactifs. Seconde, les benzoquinones sont très oxydantes. Avec certaines substances cellulaires, comme le NADPH, ils forment des hydroxyquinones, qui réagissent avec l'oxygène pour produire des espèces radicalaires d'oxygène, ainsi que le peroxyde d'hydrogène, qui à son tour peut réagir avec Fe(II) pour produire des radicaux hydroxyle. Les composés de benzoquinone peuvent également perturber la respiration cellulaire. Les radicaux détruisent les lysosomes, libérer leur contenu. Troisième, la scission de FerriIridium augmente considérablement à la fois la phosphorescence et la toxicité du complexe d'iridium. La phosphorescence peut être utilisée pour diagnostiquer la tumeur. Plus important encore, cependant, le complexe toxique d'iridium est absorbé par les mitochondries, les « centrales électriques cellulaires ». Il les détruit de l'intérieur en effondrant leur potentiel membranaire. Ensemble, ces effets entraînent la mort des cellules cancéreuses gastriques et le rétrécissement des tumeurs, comme démontré par des expériences sur des lignées cellulaires et des souris.