La contamination par l'uranium des sols et des eaux souterraines aux États-Unis représente un risque important pour la santé et nécessitera de multiples approches d'assainissement.

Les stratégies d'assainissement des sites contaminés par l'uranium font l'objet de recherches depuis des décennies en raison de l'ancienne production de matières nucléaires aux États-Unis. L'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis a fixé la norme d'eau potable pour l'uranium à 0,03 partie par million (ppm). Pourtant, la plupart des études de biorestauration sont rarement menées à des concentrations d'uranium aussi faibles.

Cela fait près de 30 ans depuis la découverte que l'activité de la phosphatase microbienne et les substrats de phosphate organique pourraient être utilisés comme stratégie pour réduire le transport de l'uranium en précipitant les minéraux uranium-phosphate. Un large éventail d'espèces microbiennes a été trouvé pour faciliter ce processus dans les études en laboratoire et sur le terrain. Cependant, ces études ont toutes été menées à des concentrations en uranium supérieures à 5 ppm et ne représentent pas de nombreux environnements de contamination avec de faibles concentrations en uranium (moins de 0,5 ppm) et un pH (pH inférieur à 5) où la minéralisation est difficile.

Dans une nouvelle étude des scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), l'équipe a montré que les minéraux d'uranium-phosphate ne se forment pas de manière abiotique en solution lorsque les concentrations sont inférieures à 0,25 ppm et que le pH est inférieur à 5, contrairement aux études précédentes menées à des concentrations plus élevées. Au lieu, ils ont découvert que les bactéries présentes dans les sols et les sédiments peuvent faciliter la précipitation des minéraux de phosphate d'uranium qui ne précipitent pas de manière abiotique.

« Les surfaces bactériennes peuvent faciliter la précipitation des minéraux uranium-phosphate dans ces conditions en fournissant un environnement local sursaturé en minéraux uranium-phosphate, conduisant à une nucléation et une minéralisation hétérogènes, " a déclaré Keith Morrison, scientifique du LLNL, auteur principal de la recherche publiée dans Sciences et technologies de l'environnement . "Ce processus à médiation microbienne peut abaisser les concentrations d'uranium en dessous de la limite d'eau potable de l'EPA. Ces résultats devraient être utiles pour orienter les futures stratégies d'assainissement à base d'uranium et de phosphate à base microbienne où les efforts sont concentrés sur des concentrations d'uranium et des plages de pH plus pertinentes pour l'environnement. "