Il y a près de 50 ans, une compagnie d'électricité a reçu la permission de la Caroline du Nord de construire un réservoir en endiguant un ruisseau près de la ville côtière de Wilmington. Il fournirait une source de vapeur pour produire de l'électricité et un endroit pour refroidir l'eau chaude d'une centrale au charbon adjacente.

Le lac Sutton est devenu populaire auprès des plaisanciers et des pêcheurs à la ligne, basse de rendement, merde, crapet arlequin et autres crapets. Mais les cendres de charbon de l'usine ont encrassé le réservoir public avec du sélénium, l'arsenic et d'autres substances toxiques, mettant en danger les poissons et les personnes qui les mangeaient.

Les écologistes ont poursuivi Duke Energy, qui a réglé l'affaire en dépensant 1,25 million de dollars pour protéger les zones humides avoisinantes. Mais maintenant, l'entreprise - et d'autres producteurs d'électricité américains - ont peut-être eu le dernier mot.

L'administration Trump a achevé cette année une réécriture longuement débattue de la Clean Water Act qui réduit considérablement le nombre de voies navigables réglementées par le gouvernement fédéral. Une disposition peu remarquée classe pour la première fois les « bassins de refroidissement » comme faisant partie des « systèmes de traitement des déchets », qui ne sont pas couverts par la loi.

L'Environmental Protection Agency des États-Unis et l'industrie de l'électricité le décrivent comme une clarification avec peu d'effet dans le monde réel. Mais des groupes environnementaux contestant la règle Trump devant les tribunaux disent que cela ouvre des réservoirs comme le lac Sutton à des abus similaires.

« Ces lacs sont des sources de nourriture, boire de l'eau, valeurs récréatives et immobilières pour les communautés environnantes, " a déclaré Frank Holleman, un avocat du Southern Environmental Law Center. « Ils sont protégés par la Clean Water Act depuis son adoption, jusqu'à Nixon. Aucun adulte responsable n'aurait supprimé ces protections."

La disposition sur les réservoirs est un exemple de « bombes cachées » qui pourraient se cacher dans les petits caractères du nouveau règlement, dit Mark Ryan, un ancien avocat de l'EPA qui a aidé à élaborer la règle de l'eau propre de l'administration Obama qui a été remplacée par la version Trump nettement plus faible.

"Le Congrès doit résoudre ce problème, ou il sera lié à un litige pour toujours, " dit Ryan.

La loi de 1972 impose aux promoteurs, usines et autres qui utilisent les eaux navigables pour obtenir des permis spécifiant la quantité de pollution pouvant être rejetée ou la superficie des zones humides remplie. Les régulateurs des États et l'EPA surveillent la conformité et punissent les contrevenants.

Le désaccord sur les eaux relevant de la compétence fédérale a donné lieu à des décisions de la Cour suprême et à des modifications réglementaires. Mais les réservoirs de refroidissement des centrales électriques étaient couverts jusqu'à la réécriture de Trump, dit Holleman.

Aucune liste complète de ces réservoirs n'est disponible, mais au moins une douzaine de lacs artificiels semblent maintenant vulnérables, dit Blan Holman, également avocat au Southern Environmental Law Center. Certains couvrent des milliers d'hectares, sont des lieux de plaisance et de pêche prisés, et ont des rivages parsemés de maisons.

Parmi eux :4, 900 acres (1, 983 hectares) Clinton Lake dans le centre de l'Illinois, qui a été construit dans les années 1970 pour desservir une centrale nucléaire et fait partie d'une zone de loisirs de l'État. D'autres sont dans les Carolines, Oklahoma, Tennessee et Texas.

Lac Keowee, qui fournit des eaux de refroidissement pour une centrale nucléaire de Duke Energy près de Seneca, Caroline du Sud, est de 26 miles (42 kilomètres) de long et jusqu'à 54 pieds (16,4 mètres) de profondeur. C'est un paradis pour les sports nautiques et une source d'eau potable pour plusieurs villes.

Alice Guzick, qui vit à côté du réservoir pittoresque dans les montagnes des Appalaches, a déclaré qu'elle craignait que le changement réglementaire ne rende les constructeurs moins prudents pour empêcher le ruissellement alors que les maisons poussent le long du rivage.

"Ces sédiments pourraient causer beaucoup de pollution, " Guzick a dit. " Il y a beaucoup de petites entreprises qui échoueraient si l'eau était contaminée. "

L'institut électrique Edison, qui défend les compagnies d'électricité, l'année dernière, a demandé à l'EPA et à l'Army Corps of Engineers des États-Unis de regrouper les bassins de refroidissement avec des systèmes de traitement des déchets non réglementés, disant que la confusion sur leur statut avait conduit à des poursuites coûteuses.

Mais l'industrie ne cherchait pas une échappatoire pour laisser de grands réservoirs sans protection, dit Alex Bond, l'avocat général associé pour l'énergie du groupe. Il a déclaré que les critiques exagéraient ce que le changement de formulation signifierait.

"En général, l'ensemble du lac n'est pas considéré comme le système de traitement des déchets, " Bond a dit, mais plutôt la zone près d'une usine où l'eau chaude est déchargée. "Tout ce qui va au-delà serait soumis à une réglementation."

L'EPA a déclaré dans un communiqué que les agences fédérales "ne prévoient pas de changements dans les pratiques de mise en œuvre de longue date associées à ces systèmes".

Le porte-parole de Duke Power, Philip Sgro, a déclaré que la société avait insisté pour que le changement de libellé soit assuré que ses bassins de rétention de cendres de charbon à Sutton Lake et d'autres réservoirs étaient exclus de la réglementation sur l'eau propre. Ils sont fermés et leur contenu déplacé vers des décharges.

"Les lacs et réservoirs utilisés pour l'accès public et les loisirs resteront classés comme eaux des États-Unis, et des permis seront toujours nécessaires pour y déverser des eaux usées, " dit Sergo.

Mais ce n'est pas ce que dit le nouveau règlement, Holleman a répliqué. La loi a toujours exclu de la couverture les systèmes de traitement des déchets, il a dit, et maintenant ces systèmes ont été définis pour inclure les eaux de refroidissement, ne laissant aucune base pour délivrer des permis fédéraux pour protéger les réservoirs.

L'industrie de l'électricité affirme que les lois des États protégeront également les grands réservoirs. Mais ils sont souvent plus faibles que la loi fédérale sur la qualité de l'eau et beaucoup ne permettent pas aux groupes de citoyens d'intenter des poursuites pour violations, dit Holleman.

Le militant écologiste de la région de Wilmington, Kemp Burdette, a déclaré qu'il craignait pour le lac Sutton, un 1, Un réservoir de 100 acres (445 hectares) qu'une étude de l'Université Duke a découvert l'année dernière était encore fortement contaminé par des métaux provenant de décennies de déversements de cendres, même si la centrale au charbon a été remplacée par un système de gaz naturel.

"Supprimer toute protection de ce lac va signifier que la quantité de pollution qui est autorisée à être déversée ici va augmenter, " Burdette, de Cape Fear River Watch, a déclaré lors d'une récente excursion en bateau. Les grands hérons effleuraient l'obscurité, surface ridée par le vent à la recherche de poissons, tandis que les balbuzards pêcheurs s'envolaient des sycomores et des cyprès bordant le rivage.

Maintenant que les cendres de charbon ont été déplacées des lagunes du littoral vers une décharge à proximité, "Vous pourriez faire en sorte que ce lac commence à se guérir, " a-t-il dit. "Mais considérer ces eaux usées est une chose terrible qui va probablement tuer ce lac."

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