La promesse surprise de la Chine de réduire son empreinte carbone à zéro d'ici 2060 a été accueillie par des applaudissements prudents, mais de nouvelles dépenses en charbon pour relancer une économie touchée par le virus menacent d'annuler sa tentative audacieuse de conduire le monde vers un avenir à faible émission de carbone.

Le combustible fossile a alimenté l'essor économique de la Chine au cours des trente dernières années, et la nation brûle environ la moitié du charbon utilisé dans le monde chaque année.

Entre 2000 et 2018, ses émissions annuelles de carbone ont presque triplé, et il représente désormais près d'un tiers du total mondial des gaz à effet de serre liés au réchauffement climatique.

Malgré les promesses de sevrer l'économie du charbon avec l'investissement le plus ambitieux au monde dans les énergies renouvelables, La consommation de charbon de la Chine a remonté en juin de cette année pour atteindre près des niveaux record de 2013.

Cela était en partie dû à un retour au charbon après l'incertitude géopolitique dans la péninsule saoudienne, Le principal fournisseur de pétrole de la Chine.

Mais le coronavirus, qui a vu l'économie chinoise se contracter pour la première fois en 30 ans, a également ouvert les robinets des prêteurs gouvernementaux pour construire de nouvelles centrales au charbon afin de relancer les économies provinciales stagnantes.

Il y a une « tension au cœur de la planification énergétique de la Chine », Li Shuo, responsable climat et énergie senior chez Greenpeace Chine, dit à l'AFP.

Il « oppose les intérêts stratégiques de Pékin aux objectifs immédiats des gouvernements provinciaux à court d'argent, rend difficile de prêcher la parole" sur un avenir plus propre.

Cette semaine, Xi Jinping a dévoilé le discours audacieux de la Chine pour le leadership sur le réchauffement climatique aux Nations Unies, jurant que son pays atteindra un pic d'émissions avant 2030 et deviendra neutre en carbone trente ans plus tard.

C'est la première fois que la Chine annonce son intention de devenir neutre en carbone, mais jusqu'à présent, il n'y a eu aucun détail sur la façon dont le pays rééquilibrerait les combustibles fossiles.

Au premier semestre 2020, la Chine a approuvé 23 gigawatts de nouveaux projets d'électricité au charbon, plus que les deux années précédentes réunies, selon Global Energy Monitor (GEM), une ONG environnementale basée à San Francisco.

« Une nouvelle flotte de centrales au charbon est en contradiction directe avec l'engagement de la Chine d'atteindre un pic d'émissions avant 2030, " a déclaré Lauri Myllyvirta, Analyste chinois au Centre de recherche sur l'énergie et l'air pur.

Face aux deux sens

La deuxième économie mondiale se positionne également comme le leader mondial des énergies renouvelables.

C'est déjà le premier producteur et consommateur mondial d'éoliennes, panneaux solaires et véhicules électriques, et les usines chinoises fabriquent les deux tiers de toutes les cellules solaires installées utilisées dans le monde.

"La politique énergétique de la Chine est comme une bête à deux têtes, avec chaque tête essayant de courir dans la direction opposée, " a déclaré Li de Greenpeace.

Mais la nouvelle poussée du charbon élimine les énergies renouvelables du marché parce que le système de distribution d'énergie de la Chine utilise des quotas de style soviétique, où les fournisseurs d'électricité se voient attribuer une limite d'approvisionnement mensuelle.

Les quotas du réseau ont poussé les gouvernements locaux à augmenter l'allocation pour l'électricité à base de charbon au cours des dernières années, et il laisse moins de place sur le réseau pour l'utilisation des énergies renouvelables, même si les investissements y sont accrus.

"Les gouvernements locaux préfèrent acheter plus d'électricité à partir du charbon pour protéger les emplois miniers, " dit Li.

Les parcs éoliens et solaires ont été contraints de tourner au ralenti et des dizaines de nouveaux projets renouvelables ont été annulés depuis la fin de l'année dernière alors que les petits opérateurs privés luttent pour gagner de l'argent.

« éléphants blancs »

Les experts disent qu'il ne sera pas facile de mettre fin à la dépendance au charbon de la Chine.

Le pays dispose déjà de 400 gigawatts de capacité au charbon de plus que ce qui est nécessaire pour répondre à la demande de pointe, selon GEM.

« La flotte de charbon de la Chine fonctionne à environ 50 % de sa capacité, " a déclaré Myllyvirta.

"De nombreuses installations sont des éléphants blancs. En ajouter de nouvelles ne ferait que les rendre moins efficaces."

Les décideurs politiques affirment que de nouvelles usines avec des normes d'émissions plus faibles remplaceront les anciennes cheminées sales.

Mais les économies sont modestes :les nouvelles centrales n'émettent que 11 % de dioxyde de carbone en moins par kilowattheure d'électricité généré par rapport aux anciennes.

La direction du voyage pour l'instant indique toujours un avenir énergétique dominé par le charbon.

Les énergies renouvelables sont frappées de taxes foncières plus élevées, taux d'intérêt sur les prêts et ont des quotas de réseau inférieurs.

Les subventions pour les parcs éoliens terrestres devraient actuellement prendre fin en 2021 – les subventions pour les parcs éoliens offshore ont pris fin en mars, les subventions pour le solaire ayant également été réduites de moitié – tandis que les investissements dans les énergies propres ont chuté de 8% en 2019, selon les données de Bloomberg New Energy Finance.

Pendant ce temps, Les investissements à l'étranger de la Ceinture et de la Route orneront les pays en développement, du Pakistan au Zimbabwe, de nouvelles centrales électriques au charbon.

« Notre politique énergétique a besoin d'une refonte en profondeur, d'une opération chirurgicale, car la croissance des énergies renouvelables a atteint un plafond de verre, " dit Li.

"Mais les réformes sont au point mort depuis près d'une décennie, parce que le lobby du charbon est trop puissant."

© 2020 AFP