L'été et l'automne sont la saison des incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis. Ces dernières années, les feux de forêt ont détruit des milliers de maisons, forcé des centaines de milliers de personnes à évacuer et exposé des dizaines de millions à des fumées nocives.

Les feux de forêt sont une perturbation naturelle pour ces régions, mais lorsqu'ils sont combinés avec le changement climatique et la croissance des logements dans l'interface entre les zones sauvages et les zones urbaines - des zones où le développement s'est étendu aux zones sauvages - ils sont devenus plus grands et plus destructeurs.

Pour empirer les choses, les humains sont responsables du déclenchement de presque tous les incendies de forêt dans les zones développées qui menacent les maisons américaines. Dans une étude récemment publiée, nous montrons qu'à travers des activités comme le brûlage de débris, l'utilisation de l'équipement et les incendies criminels, personnes ont déclenché 97 % des incendies de forêt menaçant les foyers à l'interface forêt-urbain entre 1992 et 2015. À titre de comparaison, lorsque les incendies dans les zones non aménagées sont également comptabilisés, les humains ont déclenché 84 % de tous les incendies de forêt entre 1992 et 2012, avec la foudre comme principale cause naturelle.

Commun et coûteux

Les incendies de forêt dans les zones développées ont menacé un million de foyers dans les 48 États inférieurs qui se trouvaient dans leurs limites au cours des années que nous avons examinées dans notre étude. Ce chiffre est cinq fois supérieur aux estimations précédentes, qui n'a pas pris en compte la menace des petits incendies, ceux mesurant moins de 1,5 milles carrés (4 kilomètres carrés).

Les incendies provoqués par l'homme dans ces zones ont un prix élevé. Plus de 15 ans, entre 2000 et 2014, les gouvernements des États et locaux ont dépensé 4,1 milliards de dollars américains pour lutter contre les incendies de forêt près des maisons. C'est l'équivalent d'un tiers du budget national de lutte contre les incendies de forêt, même si l'interface forêt-urbain ne représente que 10 % de la superficie des États-Unis.

Et le développement dans ces domaines est en augmentation. Entre 1990 et 2015, 32 millions de nouveaux logements ont été construits à l'interface forêt-urbain, soit une augmentation de 145 %.

Le changement climatique aggrave le problème en rendant une grande partie de l'ouest des États-Unis plus chaude et plus sèche, et donc plus susceptible de brûler. Le réchauffement qui s'est déjà produit est lié au doublement de la superficie brûlée cumulée dans les forêts de l'ouest des États-Unis depuis 1984.

Alors que le réchauffement se poursuit, les petits incendies déclenchés par des personnes accidentellement ou délibérément à l'interface forêt-urbain pourraient devenir de grands incendies. Des saisons d'incendie plus longues, l'augmentation des incendies et le fait d'avoir plus de maisons à protéger posent un défi de ressources potentiellement insurmontable.

Mais le fait que les gens déclenchent la grande majorité des incendies de forêt qui menacent les maisons signifie également qu'il est possible de supprimer ces incendies de forêt de l'équation. La façon de le faire est de modifier les comportements humains communs qui introduisent des allumages. Les solutions clés peuvent inclure :

• Faire plus d'entretien courant des infrastructures, comme les lignes électriques.
• Organiser des campagnes pour réduire l'utilisation des feux d'artifice et autres explosifs.
• Limiter l'utilisation d'équipements motorisés pour les travaux de jardinage et interdire le brûlage des débris par temps chaud et sec.
• Mener davantage de brûlages planifiés dans les zones à haut risque comme l'interface forêt-urbain pendant les périodes de faible risque d'incendie de l'année. Ces travaux devraient cibler les zones de ces zones où les taux d'inflammation et les menaces pour les habitations sont élevés. Ces zones devraient recevoir une haute priorité pour le traitement des combustibles ou le brûlage dirigé en tant que mesures préventives.

Les tendances actuelles suggèrent que les gens n'arrêteront pas de se déplacer vers des zones belles mais inflammables. Cela signifie que davantage de maisons seront vulnérables aux incendies de forêt, et plus de personnes s'engageront dans des activités qui pourraient les lancer. Nous pensons qu'il est temps pour Smokey Bear de déménager en banlieue, avec un nouveau slogan :« Vous seul pouvez empêcher les incendies de forêt qui menacent votre maison.,

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.