Plus il fait chaud, plus vite l'Antarctique perd de la glace et une grande partie disparaîtra pour toujours. Les conséquences pour les villes côtières du monde et les sites du patrimoine culturel seraient préjudiciables, de Londres à Bombay, et de New York à Shanghai. C'est la conclusion d'une équipe de chercheurs du Potsdam Institute for Climate Impact Research, l'Université de Potsdam et l'Université Columbia de New York dans leur nouvelle étude, Publié dans La nature , sur combien de réchauffement la calotte glaciaire de l'Antarctique peut survivre.

En environ 1 million d'heures de temps de calcul, leurs simulations d'une précision sans précédent délimitent où, exactement, et à quels niveaux de réchauffement la glace deviendrait instable et finirait par fondre et s'écouler dans l'océan. Ils trouvent un délicat concert d'effets accélérateurs et modérateurs, mais la principale conclusion est qu'un changement climatique non atténué aurait des conséquences désastreuses à long terme :si la température moyenne mondiale se maintient suffisamment longtemps à quatre degrés au-dessus des niveaux préindustriels, La fonte de l'Antarctique à elle seule pourrait éventuellement élever le niveau mondial de la mer de plus de six mètres.

"L'Antarctique détient plus de la moitié de l'eau douce de la Terre, gelé dans une vaste calotte glaciaire de près de cinq kilomètres d'épaisseur, " explique Ricarda Winkelmann, chercheur au Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) et à l'Université de Potsdam, et auteur correspondant de l'étude. « Alors que l'eau et l'atmosphère des océans environnants se réchauffent en raison des émissions humaines de gaz à effet de serre, la calotte blanche du pôle Sud perd de la masse et finit par devenir instable. En raison de son ampleur, Le potentiel de l'Antarctique pour la contribution au niveau de la mer est énorme :nous constatons que déjà à 2 degrés de réchauffement, la fonte et l'écoulement accéléré des glaces dans l'océan vont, finalement, entraîner une élévation globale du niveau de la mer de 2,5 mètres rien qu'à partir de l'Antarctique. A 4 degrés, il fera 6,5 ​​mètres et à 6 degrés près de 12 mètres si ces niveaux de température étaient maintenus assez longtemps."

Changement à long terme :ce n'est pas rapide, mais c'est pour toujours

Le titre de l'article fait référence au phénomène physique complexe de l'hystérésis. Dans ce cas, cela se traduit par l'irréversibilité. Anders Levermann, co-auteur et chercheur au PIK et à l'Université Columbia décrit :« L'Antarctique est fondamentalement notre héritage ultime d'une époque antérieure de l'histoire de la Terre. Elle existe depuis environ 34 millions d'années. Maintenant, nos simulations montrent qu'une fois fondu, il ne revient pas à son état initial même si les températures finissent par redescendre. En effet, les températures devraient revenir aux niveaux préindustriels pour permettre son rétablissement complet, un scénario hautement improbable. En d'autres termes :ce que nous perdons de l'Antarctique maintenant est perdu à jamais."

Les raisons de cette irréversibilité sont des mécanismes d'auto-exécution dans le comportement des calottes glaciaires dans des conditions de réchauffement. Le co-auteur Torsten Albrecht explique :« Dans l'Antarctique occidental par exemple, le principal facteur de perte de glace est l'eau chaude de l'océan entraînant une fonte plus élevée sous les plates-formes glaciaires, qui à son tour peut déstabiliser la calotte glaciaire au sol. Cela fait glisser des glaciers de la taille de la Floride dans l'océan. Une fois que les températures franchissent le seuil de six degrés au-dessus des niveaux préindustriels, les effets de la surface de la glace deviennent plus dominants :alors que les gigantesques montagnes de glace s'enfoncent lentement vers des hauteurs plus basses où l'air est plus chaud, cela conduit à plus de fonte à la surface de la glace, tout comme nous l'observons au Groenland."