Dans une nouvelle étude de modélisation climatique qui a examiné les impacts de la fonte accélérée des glaces de la calotte glaciaire antarctique (AIS) sur le climat futur, une équipe de climatologues rapporte que la future fonte de la calotte glaciaire devrait avoir des effets significatifs sur le climat mondial.

Premier auteur et étudiant diplômé Shaina Sadai à l'Université du Massachusetts Amherst, avec Alan Condron de la Woods Hole Oceanographic Institution, Rob DeConto à UMass Amherst et David Pollard à Pennsylvania State University, présenter les détails cette semaine dans Avancées scientifiques.

Leur étude prédit comment les conditions climatiques futures pourraient changer dans des scénarios d'émissions de gaz à effet de serre élevées et faibles, tout en tenant compte de la fonte accélérée de l'AIS.

Les scientifiques reconnaissent depuis longtemps que l'apport futur d'eau de fonte de l'Antarctique affectera l'océan Austral et le climat mondial, mais les processus de la calotte glaciaire ne sont pas maintenant inclus dans la plupart des simulations de prévision climatique de pointe, dit Sadaï. Elle et ses collègues rapportent que leur modélisation avec les informations ajoutées sur la fonte des glaces révèle des processus en interaction.

Pour ce travail, La tâche de Sadai était d'ajouter la fonte accélérée de l'AIS et les icebergs dans les simulations du futur climat de la Terre. Une étape importante consistait à inclure les détails de l'endroit et du moment où l'eau de fonte ira dans l'océan.

Elle dit, "Nous avons découvert que l'eau de fonte future provenant de l'Antarctique entraîne d'énormes quantités de glace de mer épaisse autour du continent. Avec des émissions de gaz à effet de serre plus élevées, la calotte glaciaire fond plus vite, ce qui à son tour conduit à plus d'eau douce s'écoulant dans l'océan et à plus de production de glace de mer."

Toute cette production supplémentaire d'eau de fonte et de glace de mer ralentit considérablement le rythme du réchauffement futur autour de l'Antarctique, rapportent les chercheurs - des nouvelles apparemment bienvenues. Et remarquablement, les impacts climatiques ne se limitent pas à l'Antarctique. Condron, auparavant à UMass Amherst, souligne que les effets de refroidissement se font sentir dans le monde entier.

Mais , il ajoute, "Tout cela dit, il est important de noter qu'il ne s'agit pas d'un scénario de « refroidissement » mondial :les températures mondiales moyennes seraient encore d'environ 3 degrés Celsius plus chaudes qu'aujourd'hui en raison des émissions humaines de gaz à effet de serre, même avec les effets rafraîchissants de cette eau de fonte sur le climat."

Ce n'est pas la fin de l'histoire. Même si le réchauffement atmosphérique ralentit, les eaux profondes autour de l'Antarctique se réchauffent en fait plus rapidement dans leur modèle. Ceci est dû au fait, Condron explique, la nouvelle banquise empêche la chaleur de s'échapper des eaux plus profondes vers l'atmosphère. "Les eaux océaniques souterraines se réchauffent jusqu'à un degré Celsius, ce qui peut augmenter la fonte sous certaines parties de la calotte glaciaire. Cela pourrait rendre la calotte glaciaire plus instable et accélérer les taux d'élévation du niveau de la mer au-delà des projections actuelles."

Globalement, Sadaï dit, "Nos résultats démontrent qu'il est nécessaire de tenir compte avec précision de l'apport d'eau de fonte des calottes glaciaires si nous voulons faire des prévisions climatiques fiables." Elle souligne que le réchauffement futur retardé qu'ils ont trouvé dans les nouvelles simulations peut sembler une bonne nouvelle, mais il est important de garder à l'esprit qu'un réchauffement important et une élévation du niveau de la mer se produiront toujours avec des émissions de gaz à effet de serre non réduites, qui affectera les communautés côtières et les écosystèmes du monde entier.

DeConto et Pollard ajoutent que la stabilité future de l'AIS et l'élévation future du niveau de la mer seront régies par le processus qui l'emporte :le réchauffement des océans ou le refroidissement atmosphérique. Répondre à cette question est l'objectif des recherches en cours de l'équipe.