176, 500 tonnes de microfibres synthétiques, principalement de polyester et de nylon, sont déversées chaque année dans les milieux terrestres du globe, selon une nouvelle étude dans la revue en libre accès PLOS UN par Jenna Gavigan et ses collègues de l'Université de Californie à Santa Barbara. Les microfibres se détachent des vêtements pendant le lavage, et la quantité qui se retrouve sur terre dépasse maintenant la quantité qui pénètre dans les plans d'eau.

La pollution plastique dans l'océan a reçu beaucoup d'attention ces dernières années, mais les cours d'eau ne sont pas le seul endroit où le plastique s'accumule. Quatorze pour cent de tout le plastique est utilisé pour fabriquer des fibres synthétiques, principalement pour les vêtements. Microfibres, définis comme des particules de moins de 5 millimètres de longueur, sont générés en grande quantité à chaque étape du cycle de vie d'une fibre, surtout pendant le lavage, qui fragmente mécaniquement les fibres synthétiques. Lorsque l'eau de lavage devient une partie du flux vers une usine de traitement des eaux usées, les microfibres qu'il contient peuvent être retenues avec les boues biosolides, qui peuvent être appliqués sur des terres cultivées ou enfouis dans des décharges.

Pour comprendre la portée et la distribution mondiales de la libération de microfibres synthétiques, les auteurs ont collecté des données sur la production mondiale, consommation, et la libération des plastiques, intégrant des données supplémentaires sur les microfibres libérées lors du lavage à la fois en machine et à la main, et l'accumulation et la distribution de microfibres dans les stations d'épuration et le devenir des boues d'épuration qui contiennent une grande partie de ces déchets plastiques. Étant donné que de nombreuses régions ne disposent pas de données détaillées sur le traitement des eaux usées, les auteurs se sont rapprochés si nécessaire pour développer une image complète, en utilisant le revenu médian comme indicateur du degré probable de traitement des eaux usées.

Les données ne représentent pas les émissions totales produites par les vêtements tout au long de leur durée de vie, par exemple, les vêtements d'occasion ne sont pas pris en compte. Cependant, les calculs des auteurs ont montré qu'environ 5,6 millions de tonnes métriques de microfibres synthétiques ont été libérées du lavage des vêtements entre 1950, le début de la généralisation de l'utilisation des fibres synthétiques, et 2016, dont la moitié au cours des 10 dernières années. Un peu moins de la moitié s'est retrouvée sur terre, soit en surface (1,9 million de tonnes) soit dans des décharges (0,6 million de tonnes). Les émissions augmentent de 12,9% par an, et les émissions annuelles actuelles vers le sol (176 500 tonnes métriques par an) dépassent celles des plans d'eau (167 000 tonnes métriques par an).

« Il est peu probable que l'élimination à grande échelle des microfibres de l'environnement soit techniquement faisable ou économiquement viable, l'accent doit donc être mis sur la prévention des émissions, " a déclaré Gavigan. " Étant donné que les usines de traitement des eaux usées ne réduisent pas nécessairement les émissions dans l'environnement, notre objectif doit être de réduire les émissions avant qu'elles ne pénètrent dans le flux d'eaux usées. »