Le Gulf Stream, le courant chaud qui apporte à la côte est de la Floride les bienfaits mitigés d'un abondant espadon, des hivers doux et des ouragans plus forts, pourrait s'affaiblir à cause du changement climatique.

Visible depuis les airs comme un ruban d'eau bleu cobalt à quelques kilomètres de la côte, le Gulf Stream fait partie d'un système de courants dans le sens des aiguilles d'une montre qui transporte l'eau chaude des tropiques jusqu'à la côte est et à travers l'Atlantique jusqu'au nord-ouest de l'Europe. Dans le climat glacial près du Groenland, l'eau se refroidit, coule et coule à nouveau vers le sud, roulant à travers l'océan profond vers les tropiques.

Ce système circulatoire marin a atteint son point le plus faible en 1, 600 ans, des études récentes montrent, ayant perdu environ 15% de sa force depuis le milieu du 20e siècle. Les scientifiques ne sont pas d'accord sur le fait que le changement climatique ou les cycles naturels expliquent le ralentissement. Mais un consensus s'est dégagé sur le fait que le changement climatique conduira à un système Gulf Stream plus lent à l'avenir, car la fonte des calottes glaciaires au Groenland perturbe le système avec des rejets d'eau douce froide.

Un Gulf Stream plus faible signifierait des niveaux de mer plus élevés pour la côte est de la Floride. Cela pourrait conduire à des hivers plus froids dans le nord de l'Europe (une des raisons pour lesquelles de nombreux scientifiques préfèrent le terme changement climatique au réchauffement climatique). Et cela pourrait signifier qu'une grande partie de la chaleur qui serait allée en Europe resterait le long de la côte est des États-Unis et en Floride.

"Si vous ralentissez la descente de l'eau dans l'Atlantique Nord, cela signifie que vous avez un empilement d'eaux le long de la côte est des États-Unis et du golfe du Mexique, " a déclaré Brenda Ekwurzel, directeur des sciences du climat pour l'Union of Concerned Scientists, un groupe environnemental. "Cela signifie que vous avez augmenté l'élévation régionale du niveau de la mer juste à cause de ce changement de circulation océanique. Ce n'est donc pas bon pour la ville de New York, Norfolk ou le long de la Floride."

"Votre mécanisme de refroidissement pour amener cette eau vers le nord ralentit, " dit-elle. " Ce ralentissement de votre climatisation naturelle, en obtenant cette eau chaude du Gulf Stream qui coule vers le nord, signifie que vous avez cette eau plus chaude qui reste et ne sort pas de votre région aussi vite."

On ne sait pas dans quelle mesure un affaiblissement a atteint la partie sud du système au large de la Floride, également connu sous le nom de courant de Floride. Ce courant est entraîné en partie par les vents et en partie par l'attraction de la descente d'eau froide dans le nord. Bien que moins visible que les plages et le soleil, le courant joue un rôle puissant dans l'établissement de l'identité de la Floride.

"C'est l'une des choses qui rend la pêche si bonne ici, la capacité du Gulf Stream à ramener des poissons migrateurs, " a déclaré R.J. Boyle, un pêcheur d'espadon bien connu qui gère un magasin de pêche à Lighthouse Point. "C'est un entonnoir. Nous en bénéficions parce que le Gulf Stream est si proche de la terre. Nous attrapons l'espadon, mahi mahi, marlin bleu et voilier. La raison pour laquelle vous attrapez tous ces poissons dans une zone, c'est parce que le Gulf Stream est ici."

Le Gulf Stream aide à empêcher les étés de devenir trop chauds et les hivers de devenir trop froids. Son eau chaude fournit un approvisionnement immédiat en carburant aux ouragans qui traversent son chemin.

Le rôle du changement climatique dans les ouragans fait l'objet d'une enquête scientifique approfondie, avec certaines recherches suggérant que nous pourrions voir moins d'ouragans, ceux qui se forment ont tendance à être plus forts et plus pluvieux. Un système Gulf Stream plus faible pourrait contribuer à réduire le nombre d'ouragans, car il aurait tendance à produire de l'eau plus froide le long de la trajectoire atlantique des tempêtes.

« Si la circulation globale de renversement dans l'océan Atlantique s'affaiblit, en général, cela signifierait des saisons des ouragans de l'Atlantique généralement plus faibles simplement parce que vous avez tendance à avoir de l'eau plus froide et une pression plus élevée dans les tropiques profonds, " a déclaré Philip Klotzbach, chercheur pour le projet de météorologie tropicale de la Colorado State University. "Cela aurait donc tendance à réduire l'activité des ouragans, tout le reste étant égal."

Contrer l'influence du refroidissement sur l'Atlantique, dans un monde plus chaud, serait la tendance des océans à être plus chauds en général.

Un Gulf Stream plus faible pourrait entraîner une augmentation du niveau de la mer le long de la côte de la Floride. Le niveau de la mer dans le monde augmente actuellement d'environ un pouce tous les huit ans, en partie à cause de la fonte des calottes glaciaires et en partie parce que l'eau se dilate à mesure qu'elle se réchauffe. Mais pour le niveau de la mer local, un rôle important est joué par les courants.

« Si le Gulf Stream se renforce, vous pouvez penser à ce genre de balayage plus rapide de l'eau de la côte et qui a tendance à supprimer le niveau de la mer, " a déclaré Ben Kirtman, professeur de sciences de l'atmosphère à la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami. « Donc, un Gulf Stream fort est une bonne chose. Et si le Gulf Stream faiblit, c'est tout le contraire qui se produit. Ce n'est pas autant balayer l'eau, et ainsi le niveau de la mer monte. Si le Gulf Stream s'affaiblit, cela aggravera l'élévation du niveau de la mer."

Recherche sur le devenir du système Gulf Stream, connue sous le nom de circulation méridienne de renversement de l'Atlantique, illustre une large vérité sur la science du climat. Bien qu'il y ait un consensus sur le fait que le climat se réchauffe et que cela se produit en grande partie à cause des activités humaines, les scientifiques sont en désaccord sur les impacts probables.

Personne ne sait à quelle vitesse les glaciers vont fondre ou à quelle vitesse le niveau de la mer va monter et à quelle vitesse cela se produira. Il y a des recherches intenses sur l'impact potentiel sur la fréquence et la force des ouragans et sur l'impact possible sur les plantes, la faune et la santé humaine.

Avec le Gulf Stream, les scientifiques qui tentent de déterminer le rôle du changement climatique doivent séparer les facteurs naturels, tels que les cycles de température de plusieurs décennies dans l'océan Atlantique, qui ont renforcé ou affaibli le système pendant des milliers d'années.

« Détecter le signal du changement climatique en plus de la variabilité naturelle a vraiment été un défi, " dit Kirtman. " Il y a des articles disant que ça ne faiblit pas, articles disant qu'il s'affaiblit. Il y a beaucoup de débats à ce sujet. Je pense que le consensus scientifique est que le jury est toujours absent. »

Un élément clé de la preuve d'un éventuel affaiblissement du courant est une étrange nappe d'eau froide - surnommée par les scientifiques le "cold blob" - au sud du Groenland. Alors que d'autres parties de la terre se sont réchauffées, cette zone s'est refroidie, et de nombreux scientifiques ont conclu que cela reflète une baisse de la quantité d'eau chaude atteignant la région depuis le Gulf Stream.

"Nous voyons un refroidissement au sud-est du Groenland, bien que partout ailleurs sur le globe vous voyez un réchauffement, " dit Levke César, un scientifique de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique en Allemagne et co-auteur d'une étude qui a révélé que le courant était 15 % plus faible. "Quand la circulation ralentit, nous avons moins de transport de chaleur vers cette région. »

Normalement, le courant est entraîné par le refroidissement de l'eau lorsqu'il se déplace vers la partie nord de l'Atlantique. Au fur et à mesure que l'eau se refroidit, il devient plus dense et s'enfonce. Cela tire l'eau chaude du sud pour la remplacer. Mais avec le changement climatique, la fonte des glaciers et la banquise arctique submergent le système d'eau douce, qui est moins dense et donc moins lourde que l'eau salée, donc moins d'eau coule et moins d'eau chaude est puisée au sud, perturber l'ensemble du système.

Une autre étude, publié l'an dernier dans la revue Nature, trouvé que le système avait atteint son point le plus faible en 1, 600 ans, bien qu'il dise que la perte de force a probablement commencé à cause de facteurs naturels.

La quatrième évaluation nationale du climat, publié en novembre dernier par un groupe d'agences fédérales, dit qu'il n'y a pas suffisamment de données pour conclure que le système a perdu de sa force, mais qu'un affaiblissement au cours des prochaines décennies est "très probable".

Quelles que soient les causes, la possibilité d'un ralentissement a suscité des inquiétudes des deux côtés de l'Atlantique. On ne pense pas à l'Irlande, La Grande-Bretagne et l'Allemagne comme pays particulièrement chauds, mais ils seraient beaucoup plus froids sans le Gulf Stream. Irlande, par exemple, se trouve aussi loin au nord que l'habitat de l'ours polaire au Canada. Mais grâce en partie au Gulf Stream, l'eau réchauffée par le soleil à l'équateur s'écoule jusqu'à l'Europe et modère ses températures.

"Le ralentissement du Gulf Stream est une mauvaise nouvelle pour l'Irlande, " lit un titre du Irish Times.

Contrairement à d'autres phénomènes de changement climatique, comme l'élévation du niveau de la mer, l'effondrement du courant pourrait se produire soudainement s'il atteint un point de basculement. Les scientifiques pensent que cela s'est produit dans un passé lointain.

"Il est également possible que cela se produise à l'avenir, mais c'est vraiment difficile de dire quand, " dit César, de l'Institut de Potsdam. "Je pense qu'il est très probable que cela ne se produise pas dans les prochaines décennies. Il existe quelques modèles climatiques qui disent que cela pourrait arriver."

©2019 Sun Sentinel (Fort Lauderdale, Floride.)
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