Ce n'est pas souvent qu'une nouvelle extinction de masse est identifiée; après tout, de tels événements étaient si dévastateurs qu'ils ressortent vraiment dans les archives fossiles. Dans un nouveau journal, publié aujourd'hui dans Avancées scientifiques , une équipe internationale a identifié une extinction majeure de la vie il y a 233 millions d'années qui a déclenché la conquête du monde par les dinosaures. La crise a été appelée l'épisode pluvial carnien.

L'équipe de 17 chercheurs, dirigé par Jacopo Dal Corso de l'Université des géosciences de Chine à Wuhan et Mike Benton de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol, passé en revue toutes les preuves géologiques et paléontologiques et déterminé ce qui s'était passé.

La cause était très probablement des éruptions volcaniques massives dans la province de Wrangellia dans l'ouest du Canada, où d'énormes volumes de basalte volcanique ont été déversés et forment une grande partie de la côte ouest de l'Amérique du Nord.

"Les éruptions ont culminé dans le Carnien, " dit Jacopo Dal Corso. " J'étudiais la signature géochimique des éruptions il y a quelques années et j'ai identifié des effets massifs sur l'atmosphère dans le monde entier. Les éruptions étaient si énormes, ils ont pompé de grandes quantités de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone, et il y avait des pics de réchauffement climatique". Le réchauffement était associé à une augmentation des précipitations, et cela avait été détecté dans les années 1980 par les géologues Mike Simms et Alastair Ruffell comme un épisode humide d'une durée totale d'environ 1 million d'années. Le changement climatique a causé une perte importante de biodiversité dans l'océan et sur terre, mais juste après l'extinction, de nouveaux groupes ont pris le relais, formant des écosystèmes plus modernes. Les changements climatiques ont favorisé la croissance de la vie végétale, et l'expansion des forêts de conifères modernes.

"Les nouvelles flores ont probablement fourni de minces récoltes pour les reptiles herbivores survivants, " a déclaré le professeur Mike Benton. " J'avais noté un changement floral et une catastrophe écologique parmi les herbivores en 1983 lorsque j'ai terminé mon doctorat. Nous savons maintenant que les dinosaures sont nés quelque 20 millions d'années avant cet événement, mais ils sont restés assez rares et sans importance jusqu'à ce que l'épisode pluvial de Carnian frappe. Ce sont les conditions soudaines d'aridité après l'épisode humide qui ont donné leur chance aux dinosaures."

Il n'y avait pas que des dinosaures, mais aussi de nombreux groupes modernes de plantes et d'animaux sont également apparus à cette époque, dont certaines des premières tortues, croco, lézards, et les premiers mammifères.

L'épisode pluvial carnien a également eu un impact sur la vie océanique. Il marque le début des récifs coralliens de style moderne, ainsi que de nombreux groupes modernes de plancton, suggérant de profonds changements dans la chimie des océans et le cycle des carbonates.

"Jusque là, les paléontologues avaient identifié cinq "grandes" extinctions de masse au cours des 500 derniers millions d'années de l'histoire de la vie, " dit Jacopo Dal Corso. " Chacun d'eux a eu un effet profond sur l'évolution de la Terre et de la vie. Nous avons identifié un autre grand événement d'extinction, et il a évidemment joué un rôle majeur en aidant à rétablir la vie sur terre et dans les océans, marquant les origines des écosystèmes modernes."