Lorsque Dionysios Dionysiou était enfant dans l'État insulaire de Chypre à la fin des années 1960, sa famille recevait chaque jour de l'eau potable à une fontaine communale.

Le professeur d'ingénierie environnementale de l'Université de Cincinnati a été préoccupé par l'eau pendant la majeure partie de sa vie. Aujourd'hui, sa ville natale méditerranéenne a une plomberie moderne, mais l'eau reste une ressource précieuse et limitée, surtout les années de sécheresse.

"J'ai toujours été fasciné par l'eau, " dit-il. " J'ai grandi dans un endroit où le stress hydrique était un problème. Et c'est toujours un problème."

Dionysiou, professeur au Collège d'ingénierie et de sciences appliquées de l'UC, a consacré sa carrière à l'étude de la conservation de l'eau, pollution et traitement. Il est professeur co-président de l'UNESCO sur l'accès à l'eau et la durabilité et membre de l'Académie européenne des sciences et de l'Association internationale de l'eau, une organisation de politique publique.

Dionysiou a étudié le traitement et la conservation de l'eau des États-Unis à l'Égypte en passant par la Chine. Cette année, la Royal Society of Chemistry lui a décerné son prix de l'eau durable pour ses recherches. Et en juillet, Dionysiou est co-auteur d'un article intitulé "A path to clean water" avec Oliver Olsson et ses collaborateurs fréquents Klaus Kummerer et Despo Fatta-Kassinos, paru dans la prestigieuse revue Science.

Pouvez-vous me parler de l'article Science ?

Nous avons eu l'idée d'écrire un éditorial sur la prévention de la pollution parce que nous pensions qu'on mettait trop l'accent sur le traitement de l'eau et pas assez sur la prévention de la contamination des sources d'eau potable. On peut traiter de plus en plus mais il y a encore des micropolluants dans l'eau. En principe, si vous créez cette pollution, il y aura toujours des problèmes sur la route. Regardez tous les microplastiques. Or on constate qu'il y a des microplastiques dans tous les milieux aquatiques. Et maintenant, ils interdisent les pailles et les sacs en plastique.

Pourquoi sommes-nous si mauvais pour filtrer les contaminants ?

Je ne dis pas que nous sommes mauvais. Il existe des limites au traitement des eaux usées. Les usines de traitement ne peuvent pas filtrer beaucoup ou la plupart des produits chimiques. Si vous regardez les micropolluants tels que les antibiotiques, ils sont mesurés en microgrammes ou nanogrammes par litre. Mais nous ne savons pas si même cette petite quantité provoquera une résistance aux antibiotiques ou d'autres problèmes. Grâce aux progrès des techniques d'analyse, nous pourrions réduire encore plus les polluants et les mesurer en picogrammes par litre à l'avenir. Mais nous poursuivrons toujours cette cible.

Quelles sont les alternatives ?

Interdiction des polluants à vie longue [comme les polychlorobiphényles ou les composés organiques volatils]. Nous devrions encourager l'utilisation de produits chimiques qui se décomposent ou se biodégradent dans l'eau. Les limites de la technologie de traitement rendent la préservation de l'eau propre plus importante. Les gens essaient. Il existe de meilleures pratiques et des pesticides plus efficaces qui se biodégradent. Ils ne savaient pas que les PCB seraient un cauchemar pour l'environnement. Ils sont si stables. Mais ils se bioaccumulent, et ils sont toxiques. Aujourd'hui, nous utilisons beaucoup de nanoparticules. Il existe une initiative pour les examiner minutieusement afin de s'assurer que nous ne créons pas d'effets négatifs sur l'environnement.

Comment le changement climatique devrait-il affecter la disponibilité de l'eau potable ?

C'est important. Si nous voyons des températures augmenter, nous aurons plus de consommation d'eau et plus d'eau concentrée. Nous voyons déjà des proliférations d'algues toxiques dans des endroits comme le lac Érié. Nous avons des systèmes robustes pour purifier l'eau selon les normes fédérales. La question est de savoir si les normes sont suffisantes. L'EPA a établi des règlements dans les années 1970 par le biais de la Clean Water Act. Nous avons plus de sous-produits toxiques aujourd'hui. Les réglementations arrivent donc plus lentement que les connaissances scientifiques.

Le Grand Cincinnati dispose d'un système de traitement de l'eau robuste avec de nombreuses sources d'eau provenant de la rivière Ohio et de l'aquifère de la vallée de Miami. Mais devons-nous nous préoccuper de l'avenir de nos approvisionnements en eau locaux ?

Nos services publics locaux font un très bon travail. Le coût de l'eau est encore faible. Mais quels sont les défis ? Regardez la rivière Ohio. C'est l'une des rivières les plus polluées du pays. Il y a des choses que nous pouvons mieux faire pour protéger la rivière. La disponibilité de l'eau n'est pas le problème dans la région. Il s'agit de la qualité de l'eau. Nous devons chérir nos systèmes aquatiques.

Les Centers for Disease Control and Prevention affirment qu'environ 1,6 million de personnes aux États-Unis vivent dans une "pauvreté en eau" sans accès à l'eau potable ou à l'assainissement. Nous considérons la qualité de l'eau comme un problème dans les pays en développement, mais cela suggère que l'eau propre est un problème partout.

Nous avons un grand nombre de personnes dans le monde qui utilisent toutes ces ressources. De nombreux endroits abusent de l'eau pour l'irrigation. Nous avons des problèmes avec la gestion des eaux pluviales. Il y a des questions de discrimination – l'accès à l'eau potable dans les communautés pauvres. Nous avons des problèmes de qualité de l'eau, une infrastructure vieillissante. Combien de milliards de dollars sont nécessaires pour l'amélioration des infrastructures hydrauliques ? Lorsque vous pensez à la durabilité à long terme, il y a beaucoup de questions. Comment pouvons-nous préserver notre eau propre?

Comment vos étudiants contribuent-ils à la recherche?

La majeure partie du mérite devrait aller au travail acharné de mes étudiants. Presque tous mes étudiants travaillent dans des projets de qualité de l'eau. Certains éliminent les micropolluants et étudient les systèmes de traitement techniques et les différents processus et la façon dont les polluants se dégradent dans l'environnement. Certains travaillent sur des capteurs pour détecter les micropolluants ou les produits d'algues toxiques appelés cyanotoxines. Ces étudiants seront les futurs leaders. Ils travailleront aux États-Unis ou dans leur propre pays. Ils comprennent que la durabilité de la planète est la responsabilité de tous. Nous formons également de solides collaborations avec de nombreux autres chercheurs et professionnels de l'eau à travers le monde, ce qui crée de nombreuses opportunités pour les étudiants et les universitaires de mon groupe.