Rupert Seidl (professeur de dynamique des écosystèmes et de gestion forestière dans les paysages de montagne à TUM) et son collègue Cornelius Senf (auteur principal de l'étude) ont produit pour la première fois une carte haute résolution de toutes les ouvertures dans la canopée des forêts européennes. Ils en ont analysé plus de 30, 000 images satellites et identifié plus de 36 millions de zones où les grands arbres ont cédé la place à des espaces ouverts de jeunes arbres. Cela correspond à une perte de la canopée dans 17 pour cent des forêts européennes en 30 ans.

Les raisons des ouvertures de la canopée vont de l'utilisation réglementée du bois aux tempêtes de vent et aux incendies de forêt. L'équipe a également constaté que la taille des ouvertures de la canopée variait considérablement d'une zone à l'autre.

Par exemple, La Suède a les plus grandes ouvertures de canopée (en moyenne près de deux hectares) tandis que le Portugal a le plus grand nombre d'ouvertures de canopée. La Suisse a les plus petites ouvertures avec seulement 0,6 hectare en moyenne (ce qui est plus petit qu'un terrain de football) tandis que la taille moyenne des ouvertures en Allemagne est de 0,7 hectare et en Italie de 0,75 hectare. La plus grande ouverture documentée par les chercheurs se trouve en Espagne, où un seul incendie en 2012 en a brûlé 17, 000 hectares.

Chance pour la génération d'arbres adaptée au changement climatique

La nouvelle carte créée par l'équipe permet également de décrire l'évolution des conditions forestières. Les chercheurs ont trouvé, par exemple, que dans toute l'Europe, les forêts sont devenues plus ouvertes et que la fréquence des forêts interrompues par des espaces ouverts a augmenté. En outre, les ouvertures elles-mêmes en moyenne ont augmenté en taille principalement en raison des tempêtes de vent et des incendies de forêt ces dernières années.

Dans de telles zones, cependant, la tendance est que davantage d'arbres survivent en raison de la disponibilité de semences. Cette, à son tour, favorise la régénération des forêts après une perturbation et peut être considérée comme une indication de l'augmentation de la foresterie de faible intensité en Europe, où seuls des arbres isolés ou des cultures d'arbres sont prélevés plutôt que de couper à blanc de vastes zones.

Par conséquent, malgré les grands changements dans les forêts européennes, les chercheurs voient des développements positifs. Comme l'a dit Cornélius Senf, "Dans la plupart des cas, Nouveau, les jeunes arbres poussent après la perte de l'ancien peuplement." Cependant, il poursuit :« Pour comprendre où les forêts peuvent être menacées de dommages irréversibles, nous avons besoin d'une ligne de base comme référence. Ceci est fourni par la carte nouvellement créée."

Le professeur Rupert Seidl ajoute :« Les nouvelles cartes nous aident à comprendre comment les forêts européennes évoluent. Après tout, l'augmentation de l'ouverture de la canopée présente un risque pour la forêt, mais aussi d'autres opportunités pour les nouvelles générations d'arbres mieux adaptés au changement climatique de s'établir. Entre autres, les cartes peuvent aider à identifier les zones où la régénération doit être encouragée par des plantations ciblées ou où les forêts peuvent se rajeunir. De cette façon, la forêt peut être adaptée au changement climatique, une tâche qui, surtout ces deux dernières années, a gagné en urgence."