Envahisseurs, pirates, guerriers - les livres d'histoire nous ont appris que les Vikings étaient des prédateurs brutaux qui voyageaient par mer depuis la Scandinavie pour piller et faire des raids à travers l'Europe et au-delà.

Désormais, le séquençage de pointe de l'ADN de plus de 400 squelettes vikings provenant de sites archéologiques dispersés à travers l'Europe et le Groenland réécrira les livres d'histoire comme il l'a montré :

• Les squelettes des célèbres sites de sépulture vikings en Écosse étaient en fait des habitants locaux qui auraient pu prendre des identités vikings et ont été enterrés en tant que Vikings.
• De nombreux Vikings avaient en fait des cheveux bruns et non des cheveux blonds.
• L'identité viking n'était pas limitée aux personnes d'ascendance génétique scandinave. L'étude montre que l'histoire génétique de la Scandinavie a été influencée par des gènes étrangers d'Asie et d'Europe du Sud avant l'ère viking.
• Les raids du début de l'ère viking étaient une activité pour les habitants et comprenaient des membres de la famille proche.
• L'héritage génétique au Royaume-Uni a laissé à la population jusqu'à six pour cent d'ADN viking.

Le projet de recherche de six ans, Publié dans La nature aujourd'hui, démystifie l'image moderne des Vikings et était dirigée par le professeur Eske Willerslev, membre du St John's College, Université de Cambridge, et directeur du Lundbeck Foundation GeoGenetics Centre, Université de Copenhague.

Il a déclaré :« Nous avons cette image de Vikings bien connectés se mélangeant les uns aux autres, commercer et faire des raids pour combattre les rois à travers l'Europe parce que c'est ce que nous voyons à la télévision et lisons dans les livres - mais génétiquement, nous avons montré pour la première fois que ce n'était pas ce genre de monde. Cette étude change la perception de qui était réellement un Viking - personne n'aurait pu prédire que ces flux de gènes importants en Scandinavie en provenance d'Europe du Sud et d'Asie se sont produits avant et pendant l'ère viking."

Le mot Viking vient du terme scandinave « vikingr » qui signifie « pirate ». L'âge viking se réfère généralement à la période de l'an 800, quelques années après le premier raid enregistré, jusqu'aux années 1050, quelques années avant la conquête normande de l'Angleterre en 1066. Les Vikings ont changé le cours politique et génétique de l'Europe et au-delà :Cnut le Grand est devenu le roi d'Angleterre, On pense que Leif Eriksson a été le premier Européen à atteindre l'Amérique du Nord – 500 ans avant Christophe Colomb – et Olaf Tryggvason est crédité d'avoir amené le christianisme en Norvège. De nombreuses expéditions impliquaient des raids sur des monastères et des villes le long des colonies côtières d'Europe, mais dans le but d'échanger des marchandises comme la fourrure, les défenses et la graisse de phoque étaient souvent l'objectif le plus pragmatique.

Le professeur Willerslev a ajouté:"Nous ne savions pas génétiquement à quoi ils ressemblaient jusqu'à présent. Nous avons trouvé des différences génétiques entre différentes populations vikings en Scandinavie, ce qui montre que les groupes vikings de la région étaient beaucoup plus isolés qu'on ne le croyait auparavant. Notre recherche démystifie même la modernité image de Vikings aux cheveux blonds, car beaucoup avaient les cheveux bruns et ont été influencés par l'afflux génétique de l'extérieur de la Scandinavie."

L'équipe d'universitaires internationaux a séquencé les génomes entiers de 442 hommes pour la plupart de l'âge viking, femmes, des enfants et des bébés à partir de leurs dents et de leurs ossements pétreux trouvés dans les cimetières vikings. Ils ont analysé l'ADN des restes d'un bateau enterré en Estonie et ont découvert que quatre frères vikings étaient morts le même jour. Les scientifiques ont également révélé des squelettes masculins d'un site de sépulture viking dans les Orcades, Écosse, n'étaient pas réellement des Vikings génétiquement bien qu'ils aient été enterrés avec des épées et d'autres souvenirs vikings.

Il n'y avait pas de mot pour la Scandinavie à l'époque viking, c'est venu plus tard. Mais l'étude montre que les Vikings de ce qui est maintenant la Norvège se sont rendus en Irlande, Écosse, Islande et Groenland. Les Vikings de l'actuel Danemark se sont rendus en Angleterre. Et les Vikings de l'actuelle Suède se sont rendus dans les pays baltes lors de leurs « raids » exclusivement masculins.

Dr Ashot Margaryan, Professeur assistant à la Section de génomique évolutive, Institut du Globe, Université de Copenhague et premier auteur de l'article, a déclaré:"Nous avons effectué la plus grande analyse ADN jamais réalisée sur les restes vikings pour explorer comment ils s'intègrent dans l'image génétique des anciens Européens avant l'ère viking. Les résultats ont été surprenants et certains répondent à des questions historiques de longue date et confirment les hypothèses précédentes qui manquaient de preuves .

"Nous avons découvert qu'une expédition de raid viking comprenait des membres de la famille proche lorsque nous avons découvert quatre frères dans un enterrement de bateau en Estonie qui sont morts le même jour. Le reste des occupants du bateau étaient génétiquement similaires, suggérant qu'ils venaient probablement tous d'un petit ville ou village quelque part en Suède."

L'ADN des restes vikings a été séquencé au fusil de chasse à partir de sites au Groenland, Ukraine, Le Royaume-Uni, Scandinavie, Pologne et Russie.

Professeur Martin Sikora, auteur principal de l'article et professeur agrégé au Center for GeoGenetics, Université de Copenhague, a déclaré:"Nous avons découvert que les Vikings n'étaient pas seulement des Scandinaves dans leur ascendance génétique, comme nous avons analysé les influences génétiques dans leur ADN du sud de l'Europe et de l'Asie qui n'ont jamais été envisagées auparavant. De nombreux Vikings ont des niveaux élevés d'ascendance non-scandinave, à l'intérieur et à l'extérieur de la Scandinavie, qui suggèrent un flux de gènes en cours à travers l'Europe."

L'analyse de l'équipe a également révélé que les Pictes génétiquement "devinrent" des Vikings sans se mélanger génétiquement avec les Scandinaves. Les Pictes étaient des peuples de langue celtique qui vivaient dans ce qui est aujourd'hui l'est et le nord de l'Écosse à la fin de l'âge du fer britannique et au début du Moyen Âge.

Dr Daniel Lawson, lead author from The University of Bristol, explained:"Individuals with two genetically British parents who had Viking burials were found in Orkney and Norway. This is a different side of the cultural relationship from Viking raiding and pillaging."

The Viking Age altered the political, cultural and demographic map of Europe in ways that are still evident today in place names, surnames and modern genetics.

Professor Søren Sindbæk, an archaeologist from Moesgaard Museum in Denmark who collaborated on the ground-breaking paper, explained:"Scandinavian diasporas established trade and settlement stretching from the American continent to the Asian steppe. They exported ideas, technologies, Langue, beliefs and practices and developed new socio-political structures. Importantly our results show that 'Viking' identity was not limited to people with Scandinavian genetic ancestry. Two Orkney skeletons who were buried with Viking swords in Viking style graves are genetically similar to present-day Irish and Scottish people and could be the earliest Pictish genomes ever studied."

Assistant Professor Fernando Racimo, also a lead author based at the GeoGenetics Centre in the University of Copenhagen, stressed how valuable the dataset is for the study of the complex traits and natural selection in the past. He explained:This is the first time we can take a detailed look at the evolution of variants under natural selection in the last 2, 000 years of European history. The Viking genomes allow us to disentangle how selection unfolded before, during and after the Viking movements across Europe, affecting genes associated with important traits like immunity, pigmentation and metabolism. We can also begin to infer the physical appearance of ancient Vikings and compare them to Scandinavians today."

The genetic legacy of the Viking Age lives on today with six percent of people of the UK population predicted to have Viking DNA in their genes compared to 10 percent in Sweden.

Professor Willeslev concluded:"The results change the perception of who a Viking actually was. The history books will need to be updated."