Une équipe de chercheurs du Pacific Northwest National Laboratory, l'Université de Washington et l'Université du Wisconsin-Madison ont trouvé des preuves montrant que l'augmentation rapide des températures dans l'Arctique est causée par la perte de la couverture de neige et de glace, et pas de suie. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit l'étude des données satellitaires pour la région sur une période de 32 ans, et ce qu'il leur a montré sur les températures de surface.

La neige et la glace reflètent la lumière du soleil et la chaleur qui l'accompagne frappe plus dans l'espace que les surfaces plus sombres - les scientifiques appellent cela l'effet albédo. Des recherches antérieures ont montré que la raison pour laquelle l'Arctique se réchauffe à environ trois fois le rythme du reste du monde, est due aux changements de l'effet d'albédo dans la région. Comme moins de chaleur est renvoyée dans l'espace, une plus grande partie est conservée au niveau du sol, réduire la couverture de neige et de glace. Et comme plus de couverture réfléchissante est perdue, moins est disponible pour réfléchir la chaleur dans l'espace, un cycle qui va continuer, les chercheurs notent, jusqu'à ce qu'une force extérieure l'arrête ou qu'il n'y ait plus de neige et de glace. Certaines études ont suggéré que ce cycle était causé par la suie provenant de la combustion du charbon et d'autres matériaux se dirigeant vers l'Arctique et recouvrant la neige et la glace, réduire l'effet albédo. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont testé cette théorie en étudiant des données satellitaires, y compris des informations concernant l'effet albédo, au cours des années 1982 à 2014.

Les chercheurs rapportent qu'ils ont trouvé une réduction absolue de 1,25 à 1,51% par décennie de l'albédo moyen de surface pour l'Arctique au cours des saisons de printemps et d'été. Ils ont également constaté que la réduction de la couverture de neige et de glace pour la glace de mer, la couverture neigeuse sur la mer et la neige recouvrant le sol ont contribué à parts égales aux réductions de l'albédo. Ils concluent en suggérant que le réchauffement de la température de surface combiné à une réduction des chutes de neige ont été les principales raisons de l'augmentation rapide des températures dans l'Arctique. Ce résultat est en contraste direct avec les études antérieures blâmant la suie pour la diminution de l'albédo. Pour étayer leur demande, les chercheurs notent que la suie recouvrant la neige dans l'Arctique a diminué au cours des trois dernières décennies, pourtant, la hausse des températures de surface s'est poursuivie sans relâche.

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