Le Cerrado est la plus grande région de savane d'Amérique du Sud, mais comparé à la forêt amazonienne au nord, il n'attire pas beaucoup l'attention. Il abrite une incroyable diversité d'espèces de grands mammifères, dont le jaguar, le loup à crinière en voie de disparition, le fourmilier géant, tatou géant, et cerf des marais, ainsi que plus de 10, 000 espèces de plantes, dont près de la moitié ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Malgré son importance en tant que hotspot mondial de la biodiversité, c'est l'une des régions les plus menacées et surexploitées du Brésil. En réalité, aujourd'hui, moins de 20 pour cent de la zone d'origine du Cerrado reste intacte et cet habitat risque d'être converti à l'agriculture, surtout pour la culture du soja.

La région a été au centre du récent boom agricole du pays, avec 48 pour cent de la production de soja du Brésil récoltée dans le Cerrado en 2015. Contrairement à l'Amazonie, où près de la moitié de la zone est sous une sorte de protection de conservation, seulement 13 pour cent du Cerrado est protégé. En vertu du Code forestier du Brésil - une loi environnementale conçue pour protéger la végétation indigène du pays et réglementer l'utilisation des terres - 80 pour cent de la végétation indigène sur les terres privées du biome amazonien doit être protégé, mais seulement 20 pour cent sont nécessaires dans la majorité du Cerrado. Entre 2000 et 2014, près de 30 pour cent de l'expansion du soja dans le Cerrado s'est produite aux dépens de la végétation indigène. Une proportion similaire d'expansion du soja en Amazonie entre 2004 et 2005 a conduit à la mise en œuvre du moratoire sur le soja amazonien, qui constitue un accord zéro déforestation entre la société civile, industrie, et le gouvernement qui interdit l'achat de soja cultivé sur des terres récemment déboisées.

Dans leur étude, l'équipe dirigée par la chercheuse de l'IIASA Aline Soterroni et Fernando Ramos de l'Institut national brésilien de recherche spatiale (INPE), s'est efforcé de quantifier les impacts directs et indirects de l'extension du moratoire sur le soja amazonien au biome du Cerrado en termes d'évitement de la conversion de la végétation indigène et de la perte de production de soja qui en résulte. Leurs conclusions indiquent que l'extension du moratoire au Cerrado empêcherait la conversion directe de 3,6 millions d'hectares de végétation indigène en soja entre 2020 et 2050. Compte tenu des effets de fuite, en d'autres termes, l'augmentation de la perte de végétation indigène au profit d'autres activités agricoles en raison de l'expansion du soja sur des zones déjà défrichées - le moratoire élargi permettrait d'économiser 2,3 millions d'hectares du Cerrado. Nationalement, cela nécessiterait une réduction de la superficie cultivée en soja d'environ 2 pour cent seulement (ou 1 million d'hectares), car il y a au moins 25,4 millions d'hectares de terres qui ont déjà été défrichées dans la région (principalement pour les zones de pâturage avec un élevage de bétail à faible productivité) qui seraient propices à l'expansion agricole. Cela suggère que l'expansion agricole et la conservation de l'habitat restant sont donc possibles.

"Selon notre modèle, l'extension du moratoire sur le soja amazonien au Cerrado peut éviter la perte d'une quantité importante de végétation indigène tout en atteignant simultanément les objectifs de production de soja. Nous montrons également que le code forestier ne suffit pas à protéger la zone compte tenu de son faible niveau de réserves légales obligatoires et de son manque historique d'application, " explique Soterroni. "Notre étude présente la première analyse quantitative de l'extension du moratoire sur le soja de l'Amazonie au Cerrado et pourrait être utilisée par les commerçants et les marchés de consommation pour ajuster leurs chaînes d'approvisionnement."

Selon les chercheurs, un nombre croissant d'acteurs du secteur privé s'engagent déjà volontairement à éliminer la déforestation de leurs chaînes d'approvisionnement. Par ailleurs, la sensibilisation des consommateurs à la déforestation augmente, fournir aux entreprises des incitations à adhérer à l'approvisionnement responsable en matières premières. Soterroni souligne également que les risques relatifs proches de la future conversion de la végétation indigène au soja estimés pour la Chine et l'UE (37,52 et 37,06 hectares pour 1, 000 tonnes par an, respectivement), montre que ces deux entités peuvent jouer un rôle important en ce qui concerne l'approvisionnement responsable en soja.

Pour préserver la biodiversité et les services écosystémiques fournis par les parties restantes du Cerrado, une action urgente est nécessaire. Soterroni dit qu'à cette fin, un policy mix public-privé serait essentiel pour préserver les derniers vestiges de la région et compte tenu de l'absence récente d'une gouvernance environnementale forte au Brésil, l'extension du moratoire sur le soja au-delà de l'Amazonie jusqu'au Cerrado pourrait être plus urgente qu'on ne le pensait auparavant. Les chercheurs exhortent l'UE et les parties prenantes d'autres régions à encourager l'extension des mesures de conservation au Cerrado et à soutenir l'appel à rendre le commerce du soja avec le Brésil plus durable.