Requin gris de récif s'approchant d'un système vidéo sous-marin à distance appâté. Crédit :Laurent Vigliola, IRD
La diversité et l'abondance des requins sont les plus élevées dans les récifs éloignés, jusqu'à 25 heures des grandes villes, révèle une étude internationale menée dans l'archipel de Nouvelle-Calédonie.
Alors que la pêche au requin est historiquement absente de cet archipel du Pacifique Sud, ces animaux ont quasiment disparu des récifs proches des populations humaines. Cela illustre bien que les Aires Marines Protégées (AMP) situées à proximité des zones habitées offrent peu de protection à ces espèces emblématiques. L'étude appelle à protéger les récifs coralliens éloignés, car seulement 1,5% de la planète entière - dont un tiers se trouve dans le parc naturel de la mer de Corail - restent des refuges pour la mégafaune marine menacée. Les chercheurs soulignent également la nécessité d'une augmentation significative de la taille des réserves marines afin de sauvegarder les habitats des grands animaux mobiles comme les requins.
Publié le 18 octobre 2017 dans le Journal d'écologie appliquée, ces résultats sont le fruit d'une recherche collaborative entre l'Institut national de recherche pour le développement durable (IRD), l'Université de Nouvelle-Calédonie, Université de Montpellier, Société zoologique de Londres, et l'Université d'Australie-Occidentale.
En dépit d'être parmi les prédateurs les plus puissants de l'océan, les requins sont en effet très vulnérables et de nombreuses espèces font face à un risque important d'extinction. Les réserves marines mises en place pour conserver les écosystèmes coralliens sont-elles capables de protéger ces grands prédateurs mobiles ? Sont-ils aussi efficaces pour maintenir leurs populations que les récifs dans des endroits reculés avec peu d'impact humain ? Pour répondre à ces questions, une étude a été réalisée dans le cadre des programmes PRISTINE et APEX en partenariat avec la Fondation Total, Fiducies caritatives Pew, et le gouvernement de la Nouvelle-Calédonie.
Les objectifs? Mesurer l'état de référence des populations de requins à l'aide de systèmes vidéo sous-marins à distance appâtés (BRUV) dans l'un des récifs coralliens les plus reculés de la planète ; utiliser ces récifs comme référence pour réévaluer l'efficacité des réserves marines pour ces animaux phares.
"Nous avons déployé 385 stations de caméras appâtées et effectué 2, 790 plongées de recherche pour échantillonner des communautés de requins de récif à travers l'archipel de Nouvelle-Calédonie", explique le biologiste marin Laurent Vigliola de l'IRD, l'un des chercheurs coordonnateurs.
Pour la première fois, les niveaux d'abondance et le nombre d'espèces (richesse spécifique) de requins de récif ont été évalués selon un gradient de densité humaine, allant des récifs isolés et inhabités à une densité de population humaine de 2, 135/km 2 près de la capitale Nouméa.
Les résultats ont montré que dans les récifs exploités proches des humains, à moins d'une heure de route de Nouméa, l'abondance des requins a baissé de 97% et leur richesse spécifique de 94% par rapport aux récifs éloignés considérés comme sites de référence.
Selon Jean-Baptiste Juhel, dont la thèse à l'Université de Nouvelle-Calédonie portait sur ce sujet :« Ce résultat est d'autant plus surprenant que les requins de récif ne sont historiquement pas capturés en Nouvelle-Calédonie. Cela pose la question des causes de leur disparition à proximité des humains où aucune pêche se produit."
Seules les grandes anciennes aires marines protégées sans entrée sont efficaces
Une comparaison de l'abondance des requins et des niveaux de biodiversité de 15 AMP a indiqué que la protection est limitée. AMP à petite échelle sans prélèvement ( <30km 2 ) n'a aucun effet. Grandes AMP sans prélèvement (150 km 2 comme dans la réserve Arboré, par exemple), où les humains peuvent accéder mais la pêche est strictement interdite, n'ont qu'un effet marginal. Finalement, les AMP d'interdiction d'entrée (où l'accès est interdit) qui sont grandes et anciennes offrent des avantages observables pour les populations de requins, cependant, n'atteignent pas les niveaux observés dans les zones de référence. Ainsi, dans la réserve Yves Merlet (172 km 2 , 43 ans) l'abondance des requins est 20 % plus élevée et la diversité est deux fois plus élevée que dans les aires protégées près de Nouméa. Néanmoins, l'abondance des requins dans cette réserve reste 79% inférieure et la diversité 45% inférieure à celle des récifs éloignés.
Malgré l'objectif d'atteindre des niveaux élevés de biomasse pour de nombreuses espèces, les AMP dans leur taille et leur gestion actuelles, c'est-à-dire généralement petit ( <30 km2) et accessible à l'homme, offrent peu d'avantages pour les requins. Ceci est préoccupant car ces animaux sont essentiels au maintien de l'équilibre dans les écosystèmes des récifs coralliens. Le nombre de requins est considérablement plus faible dans les zones proches des humains, même s'ils ne sont pas directement ciblés par la pêche. Cependant, cette étude démontre les avantages mesurables qui peuvent être obtenus si les AMP sont suffisamment grandes (> 150 km2) et complètement isolé des humains. Par conséquent, seules les grandes AMP inaccessibles sont susceptibles de maintenir les populations de requins de récif aux niveaux de référence. Les chercheurs attirent également l'attention sur l'importance de protéger les récifs coralliens isolés, car ils sont les derniers refuges de la mégafaune marine menacée.
Jean-Baptiste Juhel, Laurent Vigliola, David Mouillot, Michel Kulbicki, Tom B Letessier, Jessica J Meeuwig &Laurent Wantiez (2017) 'L'accessibilité des récifs nuit à la protection des requins', est publié dans Journal d'écologie appliquée le 18 octobre 2017 et sera disponible ici.
