Le phosphore est essentiel pour l'agriculture, pourtant, cet élément nutritif important pour les plantes est de plus en plus perdu dans les sols du monde entier. La cause principale est l'érosion des sols, rapporte une équipe de recherche internationale dirigée par l'Université de Bâle. L'étude dans la revue Communication Nature montre quels continents et régions sont les plus fortement touchés.

La production alimentaire mondiale dépend directement du phosphore. Cependant, ce nutriment végétal n'est pas illimité, provenant de réserves géologiques finies. La date à laquelle ces réserves pourraient être épuisées fait l'objet d'un débat scientifique. Tout aussi controversée est la question de savoir quels États possèdent les réserves restantes, et les dépendances politiques qui en résultent.

Quantification à l'aide de données haute résolution

Une équipe de recherche internationale dirigée par le professeur Christine Alewell a étudié les continents et les régions du monde qui subissent la plus grande perte de phosphore. Les chercheurs ont combiné haute résolution, des données globales spatialement discrètes sur la teneur en phosphore des sols avec des taux d'érosion locaux. Basé sur ceci, ils ont calculé la quantité de phosphore perdue par l'érosion dans différents pays.

Une conclusion importante de l'étude est que plus de 50 % de la perte mondiale de phosphore dans l'agriculture est attribuable à l'érosion des sols. « Que l'érosion joue un rôle était déjà connu. L'étendue de ce rôle n'a jamais été quantifiée auparavant avec ce niveau de résolution spatiale, " explique Alewell. Auparavant, les experts ont signalé des pertes principalement dues au manque de recyclage, déchets alimentaires et fourragers, et la mauvaise gestion générale des ressources en phosphore.

Trop peu sur le terrain, trop dans l'eau

L'érosion évacue le phosphore lié aux minéraux des sols agricoles vers les zones humides et les plans d'eau, où l'excès de nutriments (appelé eutrophisation) nuit aux communautés végétales et animales aquatiques. Les chercheurs ont pu valider leurs calculs à l'aide de données de mesure publiées à l'échelle mondiale sur la teneur en phosphore dans les rivières :la teneur élevée en phosphore dans les eaux reflète la perte calculée de phosphore dans le sol dans la région respective.

Les engrais minéraux peuvent remplacer le phosphore perdu dans les champs, mais tous les pays ne sont pas en mesure de les utiliser de la même manière. Si des solutions sont possibles pour des pays comme la Suisse grâce aux engrais organiques et aux cycles du phosphore potentiellement relativement fermés en agriculture, Afrique, L'Europe de l'Est et l'Amérique du Sud enregistrent les plus grandes pertes de phosphore, avec des options limitées pour résoudre le problème. "C'est paradoxal, d'autant plus que l'Afrique possède les plus grands gisements géologiques de phosphore, " dit Alewell. " Mais le phosphore extrait est exporté et coûte beaucoup plus cher pour la plupart des agriculteurs des pays africains que, par exemple, Les agriculteurs européens. » En Europe de l'Est, les contraintes économiques sont également le facteur le plus crucial de la carence en phosphore.

L'Amérique du Sud pourrait potentiellement atténuer le problème avec une utilisation efficace des engrais organiques et/ou un meilleur recyclage des résidus végétaux. D'autre part, les agriculteurs en Afrique n'ont pas cette option, comme l'Afrique a trop peu de fourrage vert et trop peu d'élevage pour remplacer les engrais minéraux par du fumier et du lisier, dit Alewell.

Qui contrôlera les réserves à l'avenir ?

On ne sait toujours pas quand, exactement, le phosphore pour l'agriculture mondiale s'épuisera. Nouveau, d'importants gisements ont été découverts il y a quelques années au Sahara occidental et au Maroc, bien que leur accessibilité soit discutable. En outre, Chine, Russie, et les États-Unis étendent de plus en plus leur influence dans ces régions, ce qui suggère qu'ils pourraient également contrôler cette ressource importante pour la future production alimentaire mondiale. L'Europe n'a pratiquement aucun gisement de phosphore propre.

« Quatre-vingt-quinze pour cent de notre nourriture est produite directement ou indirectement par les plantes qui poussent dans le sol. La perte rampante du phosphore nutritif pour les plantes devrait être une préoccupation pour toutes les personnes et toutes les sociétés, " dit Alewell. Si les pays veulent garantir leur indépendance vis-à-vis des États qui possèdent les grands gisements restants, ils doivent chercher à minimiser les pertes de phosphore dans les sols.

Une réduction drastique de l'érosion des sols est un pas important dans la bonne direction. Les gestionnaires des terres peuvent réduire l'érosion en assurant une couverture du sol aussi longtemps que possible; par exemple, par le paillage, engrais verts et cultures intercalaires, et par une culture adaptée à la topographie - labourer les champs transversalement à la pente ou en terrasses.