Les forêts des régions montagneuses de notre planète sont des écosystèmes fragiles, souffrent de l'impact du changement climatique. Cependant, survivre à long terme, ces écosystèmes n'ont pas besoin d'intervention humaine. Ce sont plutôt les humains des régions de montagne qui dépendent de forêts saines et de la protection qu'elles offrent.

Devrions nous, par exemple, planter des essences d'arbres génétiquement modifiées particulièrement résistantes à la sécheresse, faire en sorte que les forêts de montagne prospèrent à l'avenir ? Ce n'est pas une blague, mais l'une des nombreuses idées sur la manière dont les forêts de montagne devraient être gérées à l'avenir, vivement débattu lors de la dernière université d'été de l'ETH Sustainability (voir encadré). Trente-deux étudiants de 17 pays et de 14 disciplines ont examiné en profondeur des suggestions telles que celles-ci, ce qui peut paraître absurde à première vue.

Tout ce que les forêts de montagne offrent

Les forêts de montagne sont plus qu'une simple collection aléatoire d'arbres poussant sur des pentes abruptes. Les humains bénéficient de leurs nombreux services écosystémiques. A l'échelle mondiale, les forêts de montagne régulent le climat en stockant du CO2 et de l'eau. Au niveau local, les forêts protègent les environs des risques naturels tels que les avalanches, glissements de terrain et chutes de pierres. En outre, ils sont importants pour la biodiversité, ils fournissent du bois pour la construction et la bioénergie, et ils fournissent de la nourriture comme du gibier, champignons et herbes. Les forêts embellissent également le paysage sur le plan esthétique, ce qui est inestimable pour le tourisme. Enfin mais de manière significative, les forêts de montagne façonnent les plaines :l'érosion et les inondations trouvent leur origine dans les régions de montagne, mais ils ont un effet dévastateur principalement sur les régions de basse altitude.

Les plus exposés au changement climatique

L'augmentation de la température induite par l'homme est deux fois plus élevée dans les montagnes que dans les plaines. Et, car les raisons en sont liées à la physique, la tendance sera probablement la même à l'avenir. D'où, les régions de montagne sont particulièrement affectées par le changement climatique; quelles sont alors les implications?

Le scénario le plus simple est qu'une élévation de température de 4 à 5 degrés Celsius d'ici 2100 déplacera les zones de végétation de 800 à 1000 mètres d'altitude. Des arbres comme le hêtre, cerise ou citron vert, qui prospèrent aujourd'hui à 500 mètres d'altitude à Zurich, par exemple, s'épanouira à l'avenir à Davos à 1500 mètres. Et ces espèces, comme l'épicéa de Norvège, qui poussent aujourd'hui bien à Davos, trouveront des conditions optimales à 2500 mètres, bien au-dessus de la limite forestière actuelle.

Gérer les forêts de montagne

Les forêts de montagne s'adapteront sans doute sur le long terme à un climat si radicalement différent. Cependant, d'après ce que nous savons actuellement, il leur faudra des siècles pour le faire. A court terme, de nombreuses forêts de montagne en souffriront :les espèces d'arbres actuelles disparaîtront en raison de circonstances extrêmes telles que la sécheresse, infestation d'insectes ou chablis; de nouvelles espèces peuvent ne pas migrer assez rapidement. Encore, dans cent ou deux cents ans, de nouvelles forêts auront remplacé celles existantes. Les forêts de montagne peuvent donc certainement survivre sans notre aide !

Si, dans un endroit comme Davos, nous voulons assurer une protection continue des infrastructures humaines contre les chutes de pierres ou d'autres risques naturels, alors nous avons besoin de persistance, forêts de montagne saines. Donc, comment doit-on les gérer ? C'était l'un des thèmes clés de l'école d'été.

Il est à noter que dans de nombreuses forêts de montagne, il y en a déjà quelques-uns, principalement de jeunes spécimens d'espèces d'arbres que l'on trouve normalement à des niveaux inférieurs. Nous devrions systématiquement promouvoir ces individus pour nous assurer qu'il y aura suffisamment d'arbres semenciers dans une vingtaine d'années. Nous devrions également envisager de planter des espèces d'arbres de zones plus basses à des altitudes plus élevées. Mais quel est le bon moment pour le faire ? Et faut-il introduire de nouvelles espèces d'autres continents ? Ou même travailler avec des espèces d'arbres génétiquement modifiées (OGM) ?

L'enseignement et la recherche jouent leur rôle

De nombreuses questions restent sans réponse. Nous avons donc besoin de scientifiques forestiers hautement qualifiés pour travailler sur des solutions innovantes. Et il y a aussi une demande pour la recherche en sciences forestières - sur l'adéquation des espèces d'arbres « exotiques », par ex. du sud, régions sèches, ou sur des arbres génétiquement modifiés, ceux qui sont particulièrement résistants à la sécheresse, par exemple. Dans d'autres pays, Les OGM font l'objet de recherches intensives et sont également utilisés dans une certaine mesure dans la foresterie commerciale; en Suisse, cependant, nous ne nous permettons toujours même pas d'y penser.

Ce n'était pas le cas à l'école d'été ! Des événements comme celui-ci, où brillant, de jeunes esprits de nombreuses disciplines se rencontrent, peut ne pas résoudre immédiatement le problème, mais ils motivent certainement à la fois les participants et les organisateurs à sortir des modes de pensée fiables, et remettre en question les paradigmes conventionnels.

Ce n'est pas que je sois sans équivoque favorable aux OGM ou à l'introduction d'espèces d'arbres exotiques en Suisse. Mais il faut au moins les considérer sérieusement. Un défi hors du commun comme le changement climatique peut exiger des solutions hors du commun !