Cape Mountain Zebra en Afrique du Sud. Crédit :Jessica Lea de l'Université de Manchester
Comment le caca de zèbre peut-il nous dire quelle sera la réponse d'un animal au changement climatique et à la destruction de son habitat ?
C'est ce que des scientifiques de l'Université de Manchester et du zoo de Chester ont étudié en Afrique du Sud. Ensemble, l'équipe a utilisé la « science du caca » pour comprendre comment les défis ou les « facteurs de stress », comme la destruction et le démantèlement des habitats, impact sur les populations de zèbres des montagnes du Cap en Afrique du Sud.
Pour mesurer les niveaux de « stress » des animaux, les scientifiques ont analysé les hormones glucocorticoïdes dans les excréments du zèbre du Cap. Les hormones glucocorticoïdes sont un groupe d'hormones stéroïdes qui aident à réguler la réponse au stress de « fuir ou combattre » chez les animaux.
La recherche a révélé que les zèbres sont confrontés à de multiples défis, y compris le mauvais habitat et les déséquilibres entre les sexes, susceptibles de compromettre leur santé, avoir des répercussions sur leur reproduction et, finalement, la survie à long terme d'une population.
Dr Susanne Shultz, l'auteur principal de la School of Earth and Environmental Sciences (SEES) de Manchester, explique :« Les mesures des hormones fécales sont faciles à collecter sans déranger les animaux et offrent une fenêtre sur le stress chronique que subissent les animaux. En utilisant ces indicateurs, nous pouvons établir la santé des individus et des populations.'
Un groupe de trois zèbres de Cape Mountain avec un regardant directement l'appareil photo. Crédit :Jessica Lea de l'Université de Manchester
L'équipe a utilisé pour la première fois une « approche macrophysiologique » pour évaluer l'efficacité d'un plan de conservation en cours. Une approche macrophysiologique consiste à comparer les réponses des animaux dans différentes réserves naturelles ou régions géographiques. En évaluant les schémas de stress à grande échelle, les populations à risque peuvent être identifiées car leur profil sera différent de celui des populations en bonne santé.
Les chercheurs ont également découvert que l'utilisation de biomarqueurs physiologiques, comme les hormones des fientes, est un moyen efficace d'évaluer l'impact des facteurs écologiques et démographiques sur les populations animales. Cette approche pourrait également indiquer aux écologistes comment d'autres animaux et espèces pourraient réagir aux futurs changements environnementaux et facteurs de stress.
Dr Sue Walker, Responsable des sciences appliquées au zoo de Chester, a déclaré:«Les zoos se spécialisent dans la gestion des populations et ont développé un large éventail de techniques innovantes pour surveiller les espèces dont ils s'occupent. Ce projet est un exemple fantastique de la façon dont nous pouvons utiliser ces connaissances et compétences pour aider également à la conservation des animaux sauvages menacés d'extinction.'
En plus d'utiliser cette nouvelle approche, l'espèce particulière du zèbre était également importante. Dr Jessica Léa, de SEES et de l'auteur principal de l'article, a ajouté:«Le zèbre de montagne du Cap est une espèce modèle idéale à évaluer car il a subi d'énormes changements écologiques et démographiques ces dernières années.
Cape Mountain Zebra se promène dans les prairies en Afrique du Sud. Crédit :Jessica Lea à l'Université de Manchester
« Suite à un déclin massif de la population, ils ont été activement conservés au cours des dernières décennies. Les informations disponibles sur leur rétablissement nous permettent de mesurer les impacts des facteurs environnementaux et sociaux sur la santé de la population.'
La combinaison des connaissances de SEES en macroécologie avec l'expertise du zoo de Chester en physiologie de la faune a permis à l'équipe d'acquérir des informations cruciales sur l'écologie des zèbres de Cape Mountain. Cela s'est ensuite traduit par des initiatives pratiques de gestion de la conservation appliquées pour soutenir l'espèce.
Le Dr Shultz a ajouté :« Comprendre les facteurs qui conduisent à la perte de biodiversité mondiale est un défi sociétal majeur. Dans un environnement en constante évolution, de nouveaux problèmes surviennent rapidement, il est donc essentiel que nous utilisions des méthodes fondées sur des preuves pour évaluer en permanence l'efficacité des projets de conservation.'
