Les astronomes savent très bien à quel point l'environnement de notre planète est précieux et unique. Pourtant, l'ampleur de notre empreinte carbone pourrait vous surprendre.

Notre étude, publié aujourd'hui dans Astronomie de la nature , estimé que le champ produit 25, 000 tonnes d'émissions d'équivalent dioxyde de carbone par an en Australie. Avec moins de 700 chercheurs actifs dans tout le pays (y compris les doctorants), cela se traduit par 37 tonnes par astronome par an.

Comme point de référence, l'adulte australien moyen était responsable de 26 tonnes d'émissions en 2019, le total. Cela signifie que le travail d'astronome est 40% plus intensif en carbone que le travail et la vie familiale de l'Australien moyen combinés.

Alors que nous nous en remettons souvent aux gouvernements pour la politique climatique, notre empreinte carbone mondiale peut être considérablement réduite si chaque industrie promeut des stratégies pour réduire sa propre empreinte. Pour que les industries individuelles progressent, ils doivent d'abord reconnaître à quel point ils contribuent à l'urgence climatique.

D'où viennent toutes les émissions ?

Nous avons découvert que 60 % de l'empreinte carbone de l'astronomie provient du calcul intensif. Les astronomes s'appuient sur des superordinateurs non seulement pour traiter les nombreux téraoctets de données qu'ils collectent quotidiennement dans les observatoires, mais aussi tester leurs théories sur la formation de l'Univers avec des simulations.

Les vols fréquents ont toujours été la norme pour les astronomes aussi, que ce soit pour assister à des conférences ou visiter des observatoires sur place partout dans le monde. Avant COVID-19, six tonnes d'émissions annuelles provenant des vols ont été attribuées à l'astronome moyen.

On estime que cinq tonnes d'émissions supplémentaires par astronome sont produites chaque année par l'alimentation des observatoires. Les installations astronomiques ont tendance à être éloignées, pour échapper aux lumières vives et aux signaux radio des zones peuplées.

Certains, comme le radiotélescope de Parkes et le télescope anglo-australien près de Coonabarabran, sont raccordés au réseau électrique, qui est principalement alimenté par des combustibles fossiles.

Autres, comme l'observatoire de radioastronomie de Murchison en Australie occidentale, doivent être alimentés par des générateurs sur place. Les panneaux solaires fournissent actuellement environ 15 % des besoins énergétiques de l'Observatoire de radioastronomie de Murchison, mais le diesel est toujours utilisé pour la majeure partie des besoins énergétiques.

Finalement, l'alimentation des espaces de bureaux représente trois tonnes d'émissions par personne et par an. Cette contribution est relativement faible, mais toujours non négligeable.

Ils le font mieux en Allemagne

L'Australie a un bilan embarrassant d'émissions par habitant. Près de quatre fois la moyenne mondiale, L'Australie se classe parmi les trois premiers pays de l'OCDE pour les émissions par habitant les plus élevées. Le problème dans son ensemble est la dépendance archaïque de l'Australie à l'égard des combustibles fossiles.

Une étude de l'Institut Max Planck d'astronomie en Allemagne a révélé que les émissions de l'astronome moyen y étaient inférieures à la moitié de celles de l'Australie.

La différence réside dans la quantité d'énergie renouvelable disponible en Allemagne par rapport à l'Australie. Les émissions de carbone produites pour chaque kilowattheure d'électricité consommée à l'institut allemand sont inférieures à un tiers tirées du réseau en Australie, en moyenne.

Le défi auquel les astronomes australiens sont confrontés pour réduire leur empreinte carbone est le même défi auquel tous les résidents australiens sont confrontés. Pour que le pays revendique un semblant de durabilité environnementale, une transition rapide et décisive vers les énergies renouvelables est nécessaire.

Prendre en main la réduction des émissions

Un manque d'action coordonnée au niveau national signifie que les organisations, personnes, et les professions doivent prendre en main la réduction des émissions.

Pour les astronomes, arrangements privés pour les centres de calcul intensif, observatoires, et les universités d'acheter de l'énergie éolienne et/ou solaire dédiée doit être une priorité absolue. Les astronomes ne contrôlent pas les organisations qui prennent ces décisions, mais nous ne sommes pas impuissants à exercer une influence.

La bonne nouvelle est que cela se produit déjà. Un récent accord conclu par l'Université de Swinburne pour se procurer 100 % d'énergie renouvelable signifie que le superordinateur OzSTAR est désormais une « machine verte ».

Le CSIRO s'attend à ce que la fraction croissante des énergies renouvelables sur site à l'observatoire de radioastronomie de Murchison ait le potentiel d'économiser 2, 000 tonnes d'émissions par an provenant de la combustion du diesel. Et la plupart des grandes universités australiennes ont publié des plans pour devenir neutres en carbone cette décennie.

Alors que COVID-19 a interrompu les voyages dans le monde, les réunions sont passées aux plateformes virtuelles. Les conférences virtuelles ont une empreinte carbone relativement minime, sont moins chers, et ont le potentiel d'être plus inclusifs pour ceux qui n'ont pas les moyens de voyager. Malgré ses défis, COVID-19 nous a appris que nous pouvons réduire considérablement nos vols. Nous devons mémoriser cette leçon.

Et il est encourageant de voir la communauté mondiale s'unir. L'année dernière, 11, 000 scientifiques de 153 pays ont signé un article scientifique, avertissement d'une urgence climatique mondiale.

En tant qu'astronomes, nous avons maintenant identifié la taille importante de notre empreinte, et d'où il vient. Un changement positif est possible; le défi doit simplement être relevé de front.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.