Les entérovirus et autres virus pathogènes qui pénètrent dans les eaux de surface peuvent être inactivés par la chaleur, soleil et autres microbes, réduisant ainsi leur capacité à propager la maladie. Mais les chercheurs rapportent dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement que le réchauffement climatique pourrait faire évoluer des virus, les rendant moins sensibles à ces désinfectants et à d'autres, comme le chlore.

Les entérovirus peuvent provoquer des infections aussi bénignes qu'un rhume ou aussi dangereuses que la polio. Trouvé dans les selles, ils sont rejetés dans l'environnement à partir des eaux usées et d'autres sources. Leur survie ultérieure dépend de leur capacité à résister aux conditions environnementales qu'ils rencontrent. Parce que la mondialisation et le changement climatique devraient modifier ces conditions, Anna Carratalà, Tamar Kohn et ses collègues voulaient savoir comment les virus pourraient s'adapter à de tels changements et comment cela affecterait leur résistance à la désinfection.

L'équipe a créé quatre populations différentes d'un entérovirus humain en incubant des échantillons dans l'eau du lac dans des flacons à 50 F ou 86 F, avec ou sans lumière solaire simulée. Les chercheurs ont ensuite exposé les virus à la chaleur, simulé la lumière du soleil ou le « pâturage » microbien et a découvert que les virus adaptés à l'eau chaude étaient plus résistants à l'inactivation par la chaleur que ceux adaptés à l'eau froide. Peu ou pas de différence a été observée entre les quatre souches en termes de leur inactivation lorsqu'elles sont exposées à la lumière du soleil plus simulée ou à d'autres microbes. Lorsqu'il est transplanté dans de l'eau froide, les virus adaptés à l'eau chaude sont également restés actifs plus longtemps que les souches d'eau froide. En outre, ils ont mieux résisté à l'exposition au chlore.

En somme, l'adaptation aux conditions chaudes a diminué la susceptibilité virale à l'inactivation, ainsi les virus sous les tropiques ou dans les régions affectées par le réchauffement climatique pourraient devenir plus difficiles à éliminer par chloration ou chauffage, disent les chercheurs. Ils disent également que cette plus grande rusticité pourrait augmenter la durée pendant laquelle les virus adaptés à la chaleur seraient suffisamment infectieux pour rendre malade une personne qui entre en contact avec de l'eau contaminée.