Avec l'augmentation du nombre de jours météorologiques extrêmes dans le monde ces dernières années en raison du réchauffement climatique, il n'est pas surprenant qu'il y ait eu une tendance à la hausse des visites à l'hôpital et des admissions pour des blessures causées par la chaleur élevée au cours des dernières années. Mais les températures froides sont responsables de presque tous les décès liés à la température, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Recherche environnementale .

Selon la nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de l'Illinois à Chicago, les patients décédés à cause des températures froides étaient responsables de 94% des décès liés à la température, même si l'hypothermie n'était responsable que de 27 % des visites à l'hôpital liées à la température.

« Avec la diminution du nombre de jours de froid au cours des dernières décennies, nous voyons toujours plus de décès dus au froid par opposition au temps chaud, " a déclaré Lee Friedman, professeur agrégé de sciences de l'environnement et de la santé au travail à l'École de santé publique de l'UIC et auteur correspondant de l'article. "Cela est en partie dû à la plus faible capacité du corps à se thermoréguler une fois que l'hypothermie s'installe, ainsi qu'étant donné qu'il y a moins de jours de temps froid dans l'ensemble, les gens n'ont pas le temps de s'acclimater au froid lorsque ces jours froids plus rares se produisent. »

Hypothermie, ou une baisse de la température centrale du corps, ne nécessite pas de températures subarctiques. Même les températures légèrement fraîches peuvent déclencher l'hypothermie, défini comme une baisse de la température corporelle des 98,7 degrés normaux à 95 degrés Fahrenheit. Lorsque cela se produit, les organes et les systèmes commencent à s'arrêter dans un effort pour préserver le cerveau. Le processus, une fois commencé, peut être très difficile à maîtriser; cependant, les personnes qui sont plus régulièrement exposées à des températures plus basses sont mieux à même de résister à l'hypothermie.

"Les personnes sans abri dans les dossiers que nous avons examinés étaient moins susceptibles de mourir de blessures liées à la température, " Friedman a déclaré. "Parce qu'ils ont une plus grande exposition à l'extérieur, ils s'acclimatent mieux à la chaleur et au froid."

Les problèmes liés à la chaleur sont plus susceptibles de se résoudre d'eux-mêmes en se rendant dans un endroit plus frais ou en s'hydratant, dit Friedman.

Les chercheurs ont examiné les blessures liées à la chaleur et au froid chez les patients hospitalisés et ambulatoires qui ont nécessité une visite à l'hôpital de l'Illinois entre 2011 et 2018. Ils en ont identifié 23, 834 cas liés au froid et 24, 233 cas liés à la chaleur. Parmi ces patients, il y avait 1, 935 décès liés au froid et 70 décès liés à la chaleur.

Friedman a déclaré que les systèmes de données du gouvernement qui suivent les décès liés à la température sous-estiment considérablement ces décès.

"Nous avons trouvé cinq à dix fois plus de décès liés à la température en reliant les données de l'hôpital aux données du National Weather Service et aux données du médecin légiste, " at-il dit. " Il y a beaucoup plus de personnes qui meurent de blessures liées à la température que ce qui est généralement rapporté. "

Friedman et ses collègues ont également constaté que les coûts cumulatifs associés aux visites à l'hôpital liées à la température étaient d'environ 1 milliard de dollars entre 2011 et 2018 dans l'Illinois.

Les adultes de plus de 65 ans et les Noirs étaient presque deux fois plus susceptibles d'être hospitalisés en raison de blessures liées à la température. Les personnes qui ont visité un hôpital en raison de températures froides avaient également fréquemment de multiples problèmes de santé, y compris les troubles électrolytiques, maladies cardiovasculaires et insuffisance rénale.

"Actuellement, la communauté de la santé publique se concentre presque exclusivement sur les blessures causées par la chaleur. Nos données démontrent qu'une sensibilisation et une éducation améliorées sont nécessaires concernant le risque de blessures causées par le froid, d'autant plus qu'il y a moins de jours de froid mais plus sévères, ce qui laisse moins de chance d'acclimatation, qui peut être protecteur contre l'hypothermie, " a déclaré Friedman.