Originaire d'Inde, Le teck est l'essence de prédilection pour le reboisement en Amérique centrale. Mais le teck est souvent moins performant dans les sols pauvres en éléments nutritifs qui dominent les paysages tropicaux. Pour découvrir si la valeur du bois des plantations de teck cultivées sur des sols pauvres peut être augmentée, des scientifiques du Smithsonian Tropical Research Institute ont intercalé du bois de rose et de l'amarillo, deux espèces d'arbres indigènes à valeur économique.

Les arbres indigènes sont bien adaptés aux conditions environnementales locales, résistant aux maladies et aux insectes nuisibles. Bois de rose (Cocobolo, Dalbergia retusa) est généralement vendu aux fabricants d'instruments et aux artisans à un prix plus élevé que le teck. Les palissandres améliorent également le sol en extrayant l'azote gazeux de l'air et en le convertissant en engrais pour lui-même et les arbres voisins. Malgré sa valeur en bois, le bois de rose est rarement cultivé et est plus souvent braconné dans les aires protégées.

Bien que amarillo ( Terminalia amazonie ) est très apprécié au Panama en tant qu'arbre feuillu qui pousse vite et droit dans des conditions de plantation conventionnelles, même en plein soleil, il n'a jamais été formellement testé dans des mélanges avec du teck et du bois de rose.

Des études antérieures ont prédit que d'autres espèces d'arbres pourraient ne pas pousser parmi les tecks, car le teck a besoin de beaucoup d'eau et les racines produisent des produits chimiques qui peuvent entraver la croissance d'autres plantes.

Dans le cadre du projet Agua Salud de 700 hectares du Smithsonian, la plus grande expérience de reboisement du genre, les chercheurs ont planté 30 hectares de teck en 2008. Des évaluations en 2013 et 2016 ont confirmé que le teck ne se portait pas bien dans les zones pauvres en éléments nutritifs du centre du Panama, sols argileux.

Améliorer la rentabilité et les services environnementaux de la plantation, les scientifiques ont planté des plants de bois de rose et d'amarillo parmi les tecks ​​en 2015. Bien que les chercheurs aient ajouté une poignée de matière organique et une poignée d'engrais NPK à chaque plant au fur et à mesure qu'il était planté, beaucoup moins de temps et de travail a été impliqué que dans l'établissement de la plantation de teck. Ils ont mesuré les semis en 2016 et à nouveau en 2017.

Pratiquement tous les semis de bois de rose ont survécu sur le site, malgré plusieurs événements El Niño qui ont fait de cette période la plus sèche jamais enregistrée depuis 1925. Les semis de bois de rose semblent initialement surpasser les semis d'amarillo, mais les arbres devraient rattraper et dépasser le bois de rose au fil du temps, sur la base d'expériences antérieures.

"Amarillo finira par être plus gros que le bois de rose, mais en raison de sa valeur monétaire incroyable, le plus petit palissandre surpassera de loin l'amarillo en termes de rendement financier, " a déclaré Katherine Sinacore, un post-doctorant travaillant sur cette espèce au STRI. "L'idée que plus petit est mieux, ou dans ce cas massivement plus précieux, peut être contre-intuitif."

En plus du potentiel de mieux protéger les jaguars, oiseaux migrateurs et autres animaux en augmentant la diversité à ce carrefour continental, la plantation intercalaire est également susceptible d'améliorer la gestion de l'eau, critique pour le fonctionnement du canal de Panama car les inondations et la sécheresse menacent les infrastructures du canal et le transport des marchandises. Bien que le teck cultivé seul n'augmente pas "l'effet éponge, " la capacité des sols à absorber plus d'eau lors des orages et à la restituer lors des périodes sèches, la plantation de teck avec des espèces d'arbres indigènes peut augmenter ce précieux service écosystémique.

« La recherche forestière est souvent un jeu d'attente, " a déclaré Jefferson Hall, STRI personnel scientifique et directeur du projet Agua Salud. "Parce qu'il faut beaucoup de temps pour que les arbres poussent, les chercheurs plantent des arbres et attendent ensuite de nombreuses années pour obtenir des résultats. Nous avons été ravis de constater que le bois de rose et l'amarillo poussent et survivent aussi bien ici à deux ans que dans les plantations en plein air."

À l'avenir, les chercheurs mettront également en place des expériences pour mieux comprendre comment des facteurs souterrains tels que la disponibilité des nutriments et de l'eau contribuent au succès de la plantation intercalaire avec des arbres indigènes.

"Les espèces exotiques comme le teck dominent les plantations de bois à travers le Panama et les tropiques du monde entier, " a déclaré Abigail Marshall, premier auteur et étudiant diplômé à l'Université du Montana. "Notre espoir est que le succès précoce du bois de rose et de l'amarillo intercalés dans la plantation de teck du projet Agua Salud contribuera à de plus en plus de preuves d'une stratégie visant à augmenter l'utilisation d'espèces d'arbres indigènes dans la région et plus largement."