Le lac bleu du mont Gambier a été créé par une énorme éruption volcanique. Crédit :www.shutterstock.com
Les images spectaculaires des récentes éruptions volcaniques à Hawaï sont un peu décourageantes, d'autant plus que les informations suggèrent qu'il y a un volcan endormi sous Melbourne qui pourrait se réveiller et entrer en éruption à tout moment.
Comprendre les différences géologiques entre Melbourne et Hawaï est vraiment utile pour déterminer comment garder un œil sur les risques futurs en Australie.
La nouvelle province volcanique
Victoria et l'Australie-Méridionale abritent un champ volcanique actif, appelé Newer Volcanics Province (NVP). Ce n'est pas un seul volcan avec une grande chambre unique de roche en fusion (magma) - l'image commune d'un volcan - mais un champ étendu de plusieurs petits volcans, chacun avec un petit volume de magma.
Melbourne se trouve à l'extrémité est de la NVP, et les éruptions les plus récentes dans cette région se sont produites il y a plus d'un million d'années.
Le mont Gambier, dans le sud-est de l'Australie-Méridionale, représente la marge ouest du champ volcanique et l'éruption la plus récente - seulement 5, il y a 000 ans.
Entre Melbourne et le mont Gambier, il y a plus de 400 petits volcans qui sont entrés en éruption sur une période de 6 millions d'années.
Le NVP était le plus actif entre 4,5 millions et 5, Il y a 000 ans et les vulcanologues considèrent que le champ est toujours "actif" avec un potentiel pour de futures éruptions.
Nous ne savons pas quand aura lieu la prochaine éruption.
Localisation de la Newer Volcanics Province dans le sud-est de l'Australie montrant l'étendue des coulées de lave et les différents types de volcans. Crédit :Julie Boyce 2013
Le NVP est situé dans une plaque tectonique - et non le long d'un bord de plaque comme les volcans du Ring of Fire (par exemple, Mont Agung à Bali).
Les plaques tectoniques sont de grandes plaques de roche constituées de la croûte terrestre et de la partie supérieure du manteau (la lithosphère) qui forment l'enveloppe extérieure de la Terre, et se déplacent lentement l'un par rapport à l'autre.
Les volcans agissent de différentes manières
Alors que le volcan Kilauea à Hawaï est également situé dans une plaque tectonique, il présente plusieurs différences clés avec le NVP du sud-est de l'Australie.
Source et volume de magma
Alors qu'Hawaï puise de grands volumes de magma dans les profondeurs de la Terre, la NVP ne reçoit que de petites quantités de magma juste en dessous de la croûte terrestre.
Il convient de noter ici que la composition du magma est similaire dans les deux endroits, avec à la fois des éruptions de basalte coulant - un type de roche pauvre en silice, et riche en fer et magnésium.
Nous soupçonnons que dans le NVP australien, le magma peut se déplacer très rapidement de sa source à la surface (sur une échelle de temps en jours). Cela peut faire remonter à la surface des fragments de roche du manteau (xénolithes) car le magma se déplace trop vite pour qu'ils fondent.
Volcans de la nouvelle province volcanique (a) Mt Napier, SE de Hamilton (b) Le complexe Noorat (c) Le complexe volcanique du Mont Gambier, près du Mont Gambier (d) Le Complexe Volcanique du Mont Schank, près du mont Gambier (e) volcan Purrumbete, près du volcan Camperdown (f ) Tower Hill, près de Warrnambool (g) Le complexe volcanique de Red Rock, près de Colac. Crédit :Ray Cas et co auteurs
Fréquence d'éruption
Les volcans hawaïens peuvent entrer en éruption plusieurs fois, mais les volcans NVP sont en grande partie monogénétiques, c'est-à-dire chacun n'éclate qu'une seule fois ou sur une période de temps limitée.
Épaisseur de la croûte
Hawaï est situé sur la croûte océanique de la plaque tectonique du Pacifique, qui est une fine couche (environ 7 km) de matériau dense et riche en fer. Le magma peut remonter assez facilement à travers cette croûte.
En revanche, le NVP est situé sur la croûte continentale qui est beaucoup plus épaisse (environ 30km), plus riche en silice et beaucoup moins dense. Magma a beaucoup plus de mal à voyager à travers ce genre de matériau.
L'eau ajoute du danger
L'explosivité d'une éruption volcanique peut dépendre de la disponibilité de l'eau.
Les éruptions "sèches" - où le magma a peu ou pas d'interaction avec les eaux souterraines ou l'eau à la surface de la Terre - produisent généralement des éruptions légèrement explosives telles que des fontaines de feu de lave, pluies de fragments de lave et coulées de lave.
Le plus explosif, des éruptions dangereuses se forment là où le magma en montée interagit avec les eaux souterraines, eau de surface ou eau de mer. Ces "humides", les éruptions (phréatomagmatiques) peuvent produire des mouvement rapide, courants de gaz et de matière volcanique près du sol – appelés ondes pyroclastiques, et envoyer d'abondantes cendres volcaniques fines dans l'atmosphère.
Des fragments du manteau (xénolithes) dans une bombe volcanique a éclaté au mont Noorat, remonté à la surface par le magma ascendant. Crédit :Ray Cas
L'éruption australienne du mont Gambier 5, Il y a 000 ans était une éruption "humide", et avait un indice d'explosivité volcanique de 4 sur une échelle de 0 à 8 (où 0 représente une éruption de lave, 1 une fontaine de lave "feu" spectaculaire comme récemment vu à Hawaï, et 8 représente une super-éruption explosive catastrophique).
On estime que la colonne de cendres qui l'accompagne a atteint 5 à 10 km dans l'atmosphère.
A Hawaï, les éruptions explosives sont plus rares car le magma a une faible teneur en gaz et les aquifères souterrains ne sont pas aussi grands que dans la NVP. Cependant, lorsque la lave se jette dans la mer, il y a souvent des explosions phréatiques ou de vapeur qui peuvent être dangereuses pour les spectateurs à proximité.
Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas
Un autre facteur important concerne la façon dont nous gardons un œil sur le risque volcanique sur les deux sites. Kilauea à Hawaï est extrêmement bien surveillé, et le suivi du magma se déplaçant sous terre a permis de prédire les éruptions.
En revanche, la NVP est moins bien surveillée, probablement parce qu'il n'y a pas d'activité volcanique actuelle, et c'est une région immense.
Cependant, les signes avant-coureurs d'une éruption sont susceptibles d'être similaires dans la NVP à ceux d'Hawaï - petits tremblements de terre, léger soulèvement et/ou affaissement du sol, les changements de température du sol et le gaz ou la vapeur s'élevant du sol.
Aussi, sur la base des connaissances actuelles de la NVP, il n'y a pas de modèle d'éruption clair que nous pouvons utiliser pour essayer de prédire quand et où aura lieu la prochaine éruption.
Si la NVP devait éclater, des impacts importants sur nos vies se produiraient probablement. Ceux-ci peuvent inclure :
Des recherches scientifiques supplémentaires sont nécessaires sur les champs volcaniques actifs tels que le NVP pour savoir à quelle vitesse le magma se déplace de sa source à la surface, combien d'avertissement nous pourrions avoir avant une éruption, et combien de temps une éruption et ses impacts pourraient durer.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
