Une équipe scientifique dirigée par des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego a créé un historique détaillé de la perte de masse des plates-formes de glace flottantes de l'Antarctique.

Les chercheurs ont utilisé un enregistrement de 25 ans de données provenant de quatre missions satellites distinctes de l'Agence spatiale européenne, Données de vitesse de la glace de la NASA, et les sorties des modèles informatiques de la NASA pour constater que ces plates-formes de glace ont subi une perte de près de 4, 000 gigatonnes depuis 1994 - produisant une quantité d'eau de fonte qui peut presque remplir le Grand Canyon - en raison de la fonte due à l'augmentation de la chaleur dans l'océan sous les plateaux de glace.

"C'est la preuve la plus convaincante à ce jour que les changements à long terme dans l'océan Austral sont la raison de la perte continue de glace en Antarctique, " a déclaré l'auteur principal et étudiant diplômé de Scripps Oceanography Susheel Adusumilli. " C'est incroyable que nous puissions utiliser des satellites qui orbitent au-dessus de la terre pour voir les changements dans les régions de l'océan où même les navires ne peuvent pas aller. "

L'étude financée par la NASA paraît le 10 août dans la revue Géosciences de la nature et comprend des co-auteurs du Goddard Space Flight Center de la NASA, Recherche de la Terre et de l'Espace à Corvallis, Oregon et Colorado School of Mines.

Il est difficile d'obtenir des informations détaillées sur les plates-formes glaciaires de l'Antarctique en raison de leur grande taille, et la difficulté pour les scientifiques de les atteindre physiquement. Les satellites permettent une surveillance toute l'année et sont le seul moyen pratique de collecter régulièrement des informations sur la perte de glace en Antarctique. Pour cette étude, l'équipe a utilisé les données des satellites radars de l'Agence spatiale européenne, qui envoient des ondes radio au sol jusqu'à 20, 000 fois par seconde et mesurer le temps de trajet de ces ondes lorsqu'elles rebondissent vers le satellite. Les chercheurs peuvent utiliser ces informations pour déterminer la hauteur précise de la terre ou de la glace.

Le résultat de l'analyse de ces signaux radar est la toute première analyse des changements dans la fonte de toutes les plates-formes glaciaires de l'Antarctique, qui couvrent collectivement une superficie de 1,5 million de kilomètres carrés (580, 000 milles carrés) – plus de trois fois plus grand que la Californie.

Le record de 25 ans a montré qu'il y a beaucoup de variation autour de l'Antarctique dans la vitesse à laquelle l'océan fait fondre les plateaux de glace, mais au total, il y a plus de perte que de gain de masse de banquise. Bien que la perte de banquise en elle-même ne contribue pas directement à l'élévation du niveau de la mer parce que les banquises flottent déjà, les plates-formes de glace agissent comme un tampon pour aider à ralentir le glissement des calottes glaciaires de la terre vers l'océan, et quand ils deviennent plus petits, cet effet est affaibli. Si la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental fondait complètement dans l'océan, cela augmenterait le niveau de la mer dans le monde entier d'environ 3 mètres (10 pieds). Même si cette quantité de fonte est peu probable dans les décennies à venir, même quatre pouces d'élévation du niveau de la mer peuvent doubler la fréquence des inondations sur la côte ouest des États-Unis.

Les chercheurs ont également identifié les profondeurs de l'océan auxquelles la fonte se produit. C'est important, ils ont dit, parce que la fonte accrue des plates-formes glaciaires a des conséquences environnementales majeures au-delà de l'élévation mondiale du niveau de la mer. La fonte des glaces produit une eau plus froide et plus fraîche que l'océan environnant. Selon l'endroit où cette eau se retrouve dans l'océan, il peut avoir un effet important sur la circulation océanique et le climat dans le monde entier.

"Nous avons maintenant un enregistrement continu et détaillé de la façon dont toutes les plates-formes de glace ont changé depuis le milieu des années 1990, et où l'eau de fonte est entrée dans l'océan, " a déclaré Helen Amanda Fricker, glaciologue océanographique de Scripps, un co-auteur. « Cela nous permettra de décrypter les forces atmosphériques et océaniques responsables des changements, et comment l'eau de fonte affecte l'océan, nous permettant d'améliorer les modèles qui prédisent l'élévation future du niveau de la mer."