Près de 40 ans de données satellitaires du Groenland montrent que les glaciers de l'île ont tellement diminué que même si le réchauffement climatique s'arrêtait aujourd'hui, la calotte glaciaire continuerait de rétrécir.

La découverte, publié aujourd'hui, 13 août dans la revue Nature Communications Terre et Environnement , signifie que les glaciers du Groenland ont en quelque sorte dépassé un point de basculement, où les chutes de neige qui reconstituent la calotte glaciaire chaque année ne peuvent pas suivre la glace qui s'écoule dans l'océan à partir des glaciers.

« Nous avons examiné ces observations de télédétection pour étudier comment la décharge et l'accumulation de glace ont varié, " dit Michalea King, auteur principal de l'étude et chercheur au Byrd Polar and Climate Research Center de l'Ohio State University. "Et ce que nous avons découvert, c'est que la glace qui se déverse dans l'océan dépasse de loin la neige qui s'accumule à la surface de la calotte glaciaire."

King et d'autres chercheurs ont analysé les données satellitaires mensuelles de plus de 200 grands glaciers se jetant dans l'océan autour du Groenland. Leurs observations montrent combien de glace se brise en icebergs ou fond des glaciers dans l'océan. Ils montrent également la quantité de neige chaque année, la façon dont ces glaciers se reconstituent.

Les chercheurs ont découvert que, dans les années 80 et 90, la neige gagnée par accumulation et la glace fondue ou vêlée des glaciers étaient pour la plupart en équilibre, en gardant la calotte glaciaire intacte. Au cours de ces décennies, les chercheurs ont trouvé, les calottes glaciaires ont généralement perdu environ 450 gigatonnes (environ 450 milliards de tonnes) de glace chaque année à cause des glaciers de sortie, qui a été remplacé par des chutes de neige.

"Nous mesurons le pouls de la calotte glaciaire - combien de glaciers s'écoulent sur les bords de la calotte glaciaire - qui augmente en été. Et ce que nous voyons, c'est qu'il était relativement stable jusqu'à une forte augmentation de la glace se déversant dans l'océan pendant une courte période de cinq à six ans, " dit le roi.

L'analyse des chercheurs a révélé que la ligne de base de cette impulsion - la quantité de glace perdue chaque année - a commencé à augmenter régulièrement vers 2000, de sorte que les glaciers perdaient environ 500 gigatonnes chaque année. Les chutes de neige n'ont pas augmenté en même temps, et au cours de la dernière décennie, le taux de perte de glace des glaciers est resté à peu près le même, ce qui signifie que la calotte glaciaire a perdu de la glace plus rapidement qu'elle ne se reconstitue.

« Les glaciers sont sensibles à la fonte saisonnière depuis aussi longtemps que nous avons pu l'observer, avec des pointes de décharge de glace en été, " dit-elle. " Mais à partir de 2000, vous commencez à superposer cette fonte saisonnière sur une base de référence plus élevée, vous allez donc subir encore plus de pertes. "

Avant 2000, la calotte glaciaire aurait à peu près la même chance de gagner ou de perdre de la masse chaque année. Dans le climat actuel, la calotte glaciaire ne gagnera de masse que dans un an sur 100.

King a déclaré que les grands glaciers du Groenland ont reculé d'environ 3 kilomètres en moyenne depuis 1985 - "c'est beaucoup de distance, " dit-elle. Les glaciers ont suffisamment reculé pour que beaucoup d'entre eux se trouvent dans des eaux plus profondes, ce qui signifie que plus de glace est en contact avec l'eau. L'eau chaude de l'océan fait fondre la glace des glaciers, et rend également difficile pour les glaciers de repousser à leurs positions précédentes.

Cela signifie que même si les humains étaient en quelque sorte miraculeusement capables d'arrêter le changement climatique dans son élan, la glace perdue des glaciers drainant la glace vers l'océan dépasserait probablement encore la glace gagnée par l'accumulation de neige, et la calotte glaciaire continuerait de rétrécir pendant un certain temps.

« Le retrait des glaciers a mis la dynamique de l'ensemble de la calotte glaciaire dans un état constant de perte, " a déclaré Ian Howat, un co-auteur sur le papier, professeur de sciences de la terre et universitaire distingué de l'Ohio State. "Même si le climat devait rester le même ou même devenir un peu plus froid, la calotte glaciaire perdrait encore de la masse."

Le rétrécissement des glaciers au Groenland est un problème pour toute la planète. La glace qui fond ou se détache des calottes glaciaires du Groenland se retrouve dans l'océan Atlantique et, finalement, tous les océans du monde. La glace du Groenland est l'un des principaux contributeurs à l'élévation du niveau de la mer - l'année dernière, suffisamment de glace a fondu ou s'est détachée de la calotte glaciaire du Groenland pour faire monter les océans de 2,2 millimètres en seulement deux mois.

Les nouvelles découvertes sont sombres, mais King a dit qu'il y a des doublures argentées.

"C'est toujours une bonne chose d'en savoir plus sur les environnements glaciaires, parce que nous ne pouvons qu'améliorer nos prédictions sur la rapidité avec laquelle les choses vont changer à l'avenir, " dit-elle. " Et cela ne peut que nous aider avec des stratégies d'adaptation et d'atténuation. Plus nous en savons, mieux nous pourrons nous préparer."