Carte de la limite nord de l'éléphant d'Asie ( Elephas maximus ) dans la zone d'étude au cours des quatre derniers millénaires, sur la base de multiples sources archéologiques et historiques. La dynamique de distribution n'était pas cohérente avec la tendance de la température annuelle moyenne dans la zone d'étude. Les scripts d'os d'Oracle ont été utilisés pour la divination par un groupe culturel reconnu comme des ancêtres chinois régnant sur une grande partie de la plaine de la Chine du Nord. La similitude significative entre ces scripts et leurs formes modernes pour les grands mammifères soutient la large distribution passée de ces taxons dans la Chine ancienne. Crédit :Shuqing Teng
L'évolution culturelle a été le moteur dominant des contractions de l'aire de répartition des taxons de la mégafaune à travers la Chine depuis le début de l'ère commune, avec peu ou pas d'importance directe du climat. Une équipe de recherche dirigée par l'Université d'Aarhus et des collaborateurs de l'Université de Nanjing a analysé des cartes de la dynamique de distribution de la mégafaune et du développement sociétal sur la base des archives chinoises ainsi que des données sur le climat à travers la Chine de 2 à 1953 de notre ère.
Les activités humaines jouent désormais un rôle dominant dans les changements de la biodiversité de la Terre et sont responsables de la sixième extinction de masse naissante, mais les processus historiques conduisant à cette situation sont mal compris, souvent sans mettre l'accent sur l'évolution culturelle en tant que processus clé potentiel sous-jacent aux impacts anthropiques. Une équipe de chercheurs de l'Université d'Aarhus et de l'Université de Nanjing a maintenant montré que l'évolution culturelle a éclipsé le changement climatique en entraînant la dynamique historique de la biodiversité à grande échelle.
En explorant les archives administratives chinoises profondes en relation avec les espèces de mégafaune sauvage culturellement importantes ainsi que le développement socioculturel, les chercheurs ont identifié l'extension millénaire des terres agricoles et l'intensification agricole, ainsi que l'expansion spécifique de la culture Han, comme la principale cause de la disparition de cinq espèces de la mégafaune d'une grande partie de la Chine, avec peu ou pas d'importance directe du climat.
Évolution culturelle, pas le changement climatique, en tant que principal moteur
"Les archives écrites bien conservées de la Chine depuis plus de 2000 ans offrent une occasion unique de reconstruire la dynamique à long terme des interactions culture-nature sur de vastes étendues géographiques, " déclare l'auteur principal, le professeur Jens-Christian Svenning, directeur du Center for Biodiversity Dynamics in a Changing World (BIOCHANGE), Université d'Aarhus. Les cinq taxons de mégafaune étudiés comprennent l'éléphant d'Asie ( Elephas maximus ), rhinocéros asiatiques ( Rhinocéros sondaicus , R. licorne et Dicerorhinus sumatrensis ), tigre ( Panthera tigris ), Ours noir d'Asie ( Ursus thibétanus ), et ours brun ( Ursus arctos ), qui étaient tous largement répartis dans la zone d'étude et ont joué un rôle important dans les activités culturelles de la Chine ancienne.
Le rhinocéros de Sumatra ( Dicerorhinus sumatrensis ) était largement répandu dans l'est de la Chine à l'époque historique, mais a disparu en raison de la pression humaine croissante - et du processus qui s'est poursuivi jusqu'à nos jours dans son aire de répartition restante en Asie du Sud-Est, menaçant de provoquer l'extinction complète de cette espèce, avec probablement moins de 80 individus survivants, le tout en Indonésie. Crédit :Dessin de Friedrich Wilhelm Kuhnert, CC0 domaine public
« La Chine ancienne abritait autrefois un assemblage hautement diversifié de grands mammifères, même dans ses zones densément peuplées de nos jours, telles que la plaine de la Chine du Nord et la plaine du Yangtze moyen-inférieur. Nos recherches montrent que la perte relativement récente de cette riche mégafaune peut en grande partie être attribué à l'expansion vers le sud des pratiques agricoles intensifiées avec la culture Han, originaire du nord de la Chine, " explique le postdoctorant Shuqing Teng de l'Université d'Aarhus et de l'Université de Nanjing, le premier auteur de l'étude.
L'extirpation régionale de ces taxons de la zone d'étude était cohérente avec la dynamique socioculturelle décrite ci-dessus, mais incompatible avec le changement climatique. Il y a eu au moins deux cycles de refroidissement-réchauffement remarquables au cours des 2 derniers, 000 ans, y compris la période chaude médiévale et le petit âge glaciaire, avec des fluctuations de température moyenne annuelle de l'ordre de 1 à 1,5 °C, mais ni l'un ni l'autre n'a eu d'effet notable sur la dynamique de l'aire de répartition de la mégafaune.
Importance du filtrage culturel
L'étude fournit des preuves claires que l'évolution culturelle a historiquement éclipsé le changement climatique passé en façonnant les modèles de mégafaune à grande échelle, contrairement à la croyance commune selon laquelle les sociétés humaines n'étaient pas importantes dans la dynamique de la biodiversité à de telles échelles spatio-temporelles jusqu'à des périodes récentes telles que la révolution industrielle ou la grande accélération du 20e siècle.
Cette découverte met en évidence l'importance du rôle de la culture dans le filtrage des assemblages écologiques actuels des pools d'espèces historiques. Les perspectives à travers le prisme du filtrage culturel devraient également stimuler la réflexion sur ce qui est naturel, notamment en aidant à surmonter le syndrome de la ligne de base changeante, la tendance à accepter un état déjà dégradé comme naturel en raison du manque de reconnaissance des déclins antérieurs et du monde naturel que nous visons à conserver ou à restaurer.
Par ailleurs, la modification des filtres culturels sera essentielle pour répondre aux défis de la crise de la biodiversité de l'Anthropocène, car il est fondamentalement axé sur la culture, comme le montre cette étude de la Chine historique, et comment y parvenir est un défi de recherche important.
