Plus de la moitié du carbone aérien mondial est stocké dans les forêts tropicales, dont la dégradation constitue une menace directe pour la régulation du climat mondial. La déforestation élimine le carbone aérien sous forme d'arbres, réduisant ainsi la taille des stocks mondiaux de carbone. Une fois les forêts dégradées, ils sont souvent perçus comme ayant peu de valeur écologique, malgré les preuves de leur capacité à continuer à fournir d'importants services écosystémiques et à stocker des quantités importantes de carbone.

Cette idée fausse a marqué les forêts dégradées comme des candidats de choix pour une conversion complète en plantations agricoles, mais des recherches récentes remettent en question cette idée et offrent une alternative prometteuse :la restauration des forêts est une solution plus durable capable à la fois de reconstituer le stockage de carbone et de préserver la biodiversité. Bien que ce concept ne soit pas nouveau, l'adoption de pratiques de restauration a été entravée par des incertitudes quant à son efficacité.

Maintenant, une équipe internationale de scientifiques de 13 institutions, y compris des chercheurs de l'Arizona State University Center for Global Discovery and Conservation Science (GDCS), a fourni la première comparaison à long terme des taux de récupération du carbone aérien entre les forêts naturellement régénérées et activement restaurées en Asie du Sud-Est. Les chercheurs ont découvert que les pratiques de restauration amélioraient la récupération du stockage de carbone de plus de 50 % par rapport à la régénération naturelle. Le document a été publié aujourd'hui dans Science .

"Il n'y a pas longtemps, nous avons traité les forêts tropicales dégradées comme des causes perdues. Nos nouvelles trouvailles, combinés à ceux d'autres chercheurs du monde entier, suggèrent fortement que la restauration des forêts tropicales est une solution viable et hautement évolutive pour regagner les stocks de carbone perdus sur terre, " a déclaré le co-auteur et directeur de GDCS Greg Asner.

Les chercheurs ont étudié une zone de forêt tropicale à Bornéo en Malaisie, où les activités agricoles ont causé des taux de déforestation en flèche pendant des années. Le site d'étude a été fortement exploité dans les années 1980 et par la suite protégé de toute autre exploitation forestière ou conversion à l'agriculture de plantation. Pour évaluer le rétablissement des forêts, Asner et son équipe ont cartographié la zone à l'aide de leur observatoire aéroporté mondial, équipé de lasers et de spectromètres puissants, en 2016. Les cartes obtenues ont révélé l'emplacement et la quantité de carbone stocké au-dessus du sol sur des milliers d'hectares de forêt.