L'humanité peut peut-être remonter plus loin dans l'histoire de son plus proche voisin planétaire, percer les secrets de l'évolution, climat, et l'habitabilité de Mars, grâce aux efforts d'une équipe dirigée par l'Occident pour améliorer la technologie du rover de la NASA.

La professeure de sciences de la Terre Roberta Flemming dirige une équipe de chercheurs pour développer un instrument compact qui pourrait être déployé sur des rovers pour analyser les structures minérales et rocheuses en place à la surface de la planète rouge, partout où ils se trouvent. Le projet est soutenu par l'Agence spatiale canadienne (ASC).

« Nous regardons les archives de la planète. Les minéraux nous racontent l'histoire géologique de la planète, " dit Flemming, membre du Center for Planetary Science and Exploration de Western. "Ce projet pourrait nous donner une vision plus profonde, ensemble de données plus riche pour comprendre cette histoire."

Sur Terre, La diffraction des rayons X (XRD) est la principale technique pour déterminer la minéralogie des roches et autres matériaux naturels.

XRD est actuellement utilisé sur Mars avec l'instrument CheMin - abréviation de chimie et minéralogie - sur le rover Curiosity de la NASA. Cette technique, cependant, nécessite que la roche soit broyée en poudre pour l'étude, consommant ainsi de l'énergie et du temps pour le rover et détruisant également des informations critiques sur la relation entre les minéraux de la roche.

Il y a une décennie, Flemming a eu l'idée d'une meilleure solution basée sur un rover. Elle a proposé le développement d'un XRD in situ miniaturisé (ISXRD) pour une utilisation sur la surface martienne - un instrument qui pourrait examiner les roches plus en détail sans les perturber ou les détruire. Ces instruments scientifiques rivaliseraient avec ceux qui existent dans les laboratoires ici sur Terre.

Actuellement, plusieurs instruments basés sur des rover mesurent les informations chimiques des roches, Flemming a expliqué. Mais la composition chimique à elle seule ne fournit pas une image complète. Alors que les minéraux de la roche enregistrent son histoire, des données plus propres sont nécessaires pour obtenir une image de la planète à son origine.

Son idée pourrait fournir l'ensemble de données le plus complet jamais créé pour ces matériaux.

"Tout le monde sait que j'en parle depuis des années, " Fleming a dit. " Quand cette compétition est arrivée, J'ai dû mettre mon argent là où est ma bouche."

L'équipe a reçu l'un des deux prix pour les études de concept d'exploration spatiale pour l'instrument planétaire

Pour l'étude de 18 mois, Flemming et son équipe de Western travaillent avec d'autres des universités de Brock et de Guelph, ainsi que les entreprises canadiennes PROTO Manufacturing et MDA.

L'équipe utilisera des roches analogues martiennes (roches terrestres avec des minéraux communs à la surface martienne) et des météorites martiennes pour comparer les résultats du laboratoire de micro-DRX de Flemming à Western avec les résultats utilisant divers composants et géométries de rayons X miniaturisés de rover-candidat testés par PROTO dans Windsor.

Fleming a expliqué que le travail jettera les bases d'un instrument de diffraction des rayons X beaucoup plus performant à utiliser dans la future exploration de Mars - ou n'importe où ailleurs un rover robotique télécommandé pourrait être déployé, y compris les régions éloignées de la Terre pour les sciences de l'environnement ou la prospection des ressources.

Il y a eu quatre rovers martiens robotisés réussis – Sojourner, Opportunité, Esprit, et Curiosité. En juillet/août 2020, La NASA lancera le rover Mars 2020. L'instrumentation pour Mars 2020 est déjà définie ; toutes les avancées avancées par l'étude occidentale s'appliqueraient aux futures missions.