De grandes améliorations de la qualité de l'air en Chine pendant le verrouillage du COVID-19 ont été largement signalées, mais de nouvelles recherches révèlent que les deux polluants les plus nocifs pour la santé humaine, les particules fines (PM2,5) et l'ozone, n'ont été que légèrement réduits.

L'étude, par des scientifiques de l'Université de Leeds, Royaume-Uni et la Southern University of Science and Technology, Chine, analysé les concentrations de polluants atmosphériques du réseau national chinois d'environ 1, 300 stations de surveillance pour quantifier la réponse à la pollution de l'air à travers la Chine pendant le verrouillage du COVID-19.

Ils ont constaté que les baisses de certains polluants atmosphériques comme le dioxyde d'azote (NO2) étaient substantielles, tandis que d'autres polluants comme les particules (PM) et la pollution à l'ozone n'ont été que légèrement réduits ou à peine affectés.

L'étude est publiée aujourd'hui dans la revue IOP Publishing Lettres de recherche environnementale .

Auteur principal, le professeur Dominick Spracklen, de l'Université de Leeds, a déclaré :« Bien que la qualité de l'air en Chine se soit améliorée ces dernières années, la pollution de l'air intérieur et extérieur a toujours de graves effets sur la santé, avec 12% des décès en Chine en 2017 qui lui sont imputables. Il est donc essentiel de comprendre les tendances de la qualité de l'air pour évaluer l'efficacité des mesures récentes de la qualité de l'air et contribuer à éclairer les futures mesures d'atténuation de la pollution atmosphérique. L'application de mesures de contrôle pendant l'épidémie de COVID-19 nous a permis d'analyser les améliorations potentielles de la qualité de l'air résultant d'une réduction des émissions. »

Pour comprendre l'impact des mesures de contrôle pendant l'épidémie de COVID-19, les chercheurs ont comparé les concentrations de polluants en 2020 avec les concentrations attendues si l'épidémie de COVID-19 n'avait pas eu lieu.

Ils ont utilisé une série chronologique de mesures à l'échelle de la Chine des principales concentrations de polluants, de janvier 2015 à avril 2020, pour isoler les changements pendant la période de confinement par rapport aux concentrations autrement attendues sur la base des tendances récentes, saisonnalité, et les effets du Nouvel An lunaire (dont la date précise change d'année en année).

Auteur principal Ben Silver, de l'Université de Leeds, a déclaré :« Pendant la période de confinement en Chine, défini comme du 23 janvier au 31 mars, 2020, nous avons constaté que les réductions les plus importantes se sont produites dans le NO2, avec des concentrations 27 pour cent inférieures en moyenne à travers la Chine. Les réductions les plus importantes ont été enregistrées dans la province du Hubei, où les concentrations de NO2 étaient de 50,5% inférieures aux prévisions pendant le verrouillage.

"Des réductions beaucoup plus faibles ont été observées pour d'autres polluants. Les PM2,5, des particules fines mesurant moins de 2,5 µm, ont connu une réduction modeste de 11 % dans toute la Chine. et n'a pas été réduit dans le nord-est de la Chine. Ces particules sont le constituant le plus nocif de la pollution de l'air, car ils pénètrent profondément dans les poumons et la circulation sanguine et endommagent les poumons et le cœur. L'ozone peut irriter la respiration, affecter la fonction pulmonaire et aggraver les affections pulmonaires telles que l'asthme. Nous n'avons trouvé presque aucun changement dans les concentrations d'ozone en raison des mesures de contrôle de la pandémie. »

Co-auteur Xinyue He, de l'Université des sciences et technologies du Sud, Shenzen, Chine, a déclaré : « les émissions chinoises de NOx (oxyde d'azote) sont dominées par les transports (35 %), l'industrie (35 %), et la production d'électricité (19 %), tous susceptibles d'avoir été touchés par le confinement. La réduction des émissions de ces secteurs dominants et la courte durée de vie expliquent la réduction plus importante du NO2 par rapport aux autres polluants.

« Les concentrations de PM2,5 en Chine sont fortement influencées par les émissions résidentielles, qui sont susceptibles d'avoir été moins affectées par les mesures de contrôle. Les réductions relatives plus importantes des PM10 et du CO (monoxyde de carbone) par rapport aux PM2,5, peut être dû à une plus grande réduction des sources d'émission primaires et à la plus grande contribution des aérosols secondaires aux PM2,5. Réductions des émissions de composés organiques volatils et de NOx, combiné avec des changements dans les concentrations de PM, a entraîné peu de changement global dans les concentrations d'ozone.

Le professeur Spracklen a ajouté :« La modeste amélioration de la qualité de l'air pendant le confinement, malgré des réductions très importantes des émissions de certaines sources telles que le trafic, souligne le défi auquel la Chine est confrontée alors qu'elle essaie d'améliorer encore la qualité de l'air. Notre étude donne un aperçu des effets des futures réductions d'émissions et peut aider à éclairer l'élaboration de stratégies efficaces d'atténuation de la pollution atmosphérique. »