Les récifs coralliens du monde sont sans aucun doute en grande difficulté. Mais comme nous et nos collègues le soutenons dans une revue publiée aujourd'hui dans La nature , il ne faut pas perdre espoir pour les récifs coralliens, malgré la catastrophe omniprésente.

Au lieu, nous devons accepter que les récifs coralliens du monde entier se transforment rapidement en un nouvel écosystème émergent différent de tout ce que les humains ont connu auparavant. De façon réaliste, on ne peut plus espérer conserver, maintenir, préserver ou restaurer les récifs coralliens tels qu'ils étaient.

C'est un message de confrontation. Mais il attire également l'attention sur ce que nous devons faire pour garantir un avenir réaliste aux récifs, et de conserver la sécurité alimentaire et les autres avantages qu'ils procurent à la société.

Les trois dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées, et de nombreux récifs coralliens à travers les tropiques ont subi un ou plusieurs épisodes de blanchissement au cours de vagues de chaleur sous-marines prolongées.

Un corail blanchi ne meurt pas forcément. Mais en 2016, les deux tiers des coraux du nord de la Grande Barrière de Corail sont morts en seulement six mois, suite à un stress thermique sans précédent. Cette année, le blanchiment s'est à nouveau produit, cette fois principalement sur la partie médiane du récif.

Dans les deux années, le tiers sud du récif s'est échappé avec peu ou pas de blanchissement, car il faisait plus frais. Le blanchiment est donc inégal et sa sévérité varie, dépendant en partie de l'endroit où l'eau est la plus chaude chaque été, et sur les différences régionales dans le taux de réchauffement. Par conséquent, certaines régions, récifs, voire des sites locaux au sein des récifs, peuvent échapper aux dommages même pendant une vague de chaleur mondiale.

Les événements de blanchissement modérés sont également très sélectifs, affectant certaines espèces de coraux et colonies individuelles plus que d'autres, créer des gagnants et des perdants. Les espèces de coraux diffèrent également par leur capacité à se reproduire, se disperser sous forme de larves, et de rebondir par la suite.

Cette variabilité naturelle offre un espoir pour l'avenir, et représente différentes sources de résilience. Les coraux survivants continueront à produire des milliards de larves chaque année, et leur constitution génétique évoluera sous une sélection naturelle intense.

En réponse à la pêche, développement côtier, pollution et quatre épisodes de blanchissement en 1998, 2002, 2016 et 2017, la Grande Barrière de Corail est déjà un écosystème très altéré, et cela changera encore plus dans les décennies à venir. Bien que les récifs soient différents à l'avenir, ils pourraient encore être parfaitement fonctionnels dans les siècles à venir – capables de soutenir les processus écologiques et de se régénérer. Mais cela ne sera possible que si nous agissons rapidement pour freiner le changement climatique.

L'accord de Paris sur le climat fournit le cadre clé pour éviter des niveaux très dangereux de réchauffement climatique. Ses objectifs de 1,5 et 2 font référence à des augmentations des températures moyennes mondiales des terres et des mers, rapport à l'époque préindustrielle. Pour la plupart des océans tropicaux peu profonds, où les températures augmentent plus lentement que la moyenne mondiale, cela se traduit par 0,5℃ de réchauffement supplémentaire d'ici la fin de ce siècle - légèrement moins que le réchauffement que les récifs coralliens ont déjà connu depuis le début de l'industrialisation.

Si nous pouvons améliorer la gestion des récifs pour les aider à relever ce défi climatique, alors les récifs devraient survivre. Les récifs du futur auront un mélange différent d'espèces, mais ils doivent néanmoins conserver leurs valeurs esthétiques, et soutenir le tourisme et la pêche. Cependant, cet optimisme prudent dépend entièrement de l'éloignement des émissions mondiales de gaz à effet de serre de leur trajectoire actuelle, qui pourrait voir le blanchissement annuel des coraux se produire dans la plupart des régions tropicales d'ici 2050. Il n'y a pas de temps à perdre avant la fermeture de cette fenêtre d'opportunité qui se rétrécit.

Une crise de gouvernance

La gouvernance des récifs est défaillante car elle est largement mise en place pour gérer les menaces locales, comme la surpêche et la pollution. En Australie, lors de la création de la Great Barrier Reef Marine Park Authority en 1976, l'objectif de gérer les menaces à l'échelle de (presque) toute la Grande Barrière de Corail était révolutionnaire. Mais aujourd'hui, l'ampleur des menaces est mondiale :les pressions du marché pour les poissons de récif australiens viennent désormais d'outre-mer; le dragage des ports et le transport maritime à travers le récif sont stimulés par les exportations de combustibles fossiles vers l'Asie ; une crise du logement aux États-Unis peut frapper le tourisme récifal à l'autre bout du monde; et les vagues de chaleur marines record dues au réchauffement climatique peuvent tuer même les coraux les plus protégés et les plus éloignés.

De plus en plus, les chercheurs sur les récifs coralliens se tournent vers les sciences sociales, pas seulement la biologie, à la recherche de solutions. Nous avons besoin d'une meilleure gouvernance qui s'attaque à la fois aux menaces locales et à plus grande échelle à la dégradation des récifs coralliens, plutôt que des mesures de fortune telles que l'abattage des étoiles de mer qui mangent les coraux.

Dans de nombreux pays tropicaux, les causes profondes de la dégradation des récifs comprennent la pauvreté, les pressions croissantes du marché dues à la mondialisation, et bien sûr les impacts supplémentaires du réchauffement climatique. Pourtant, ces problèmes mondiaux ont désespérément besoin de plus d'attention au moment où certains gouvernements réduisent l'aide étrangère, ne pas lutter contre le changement climatique mondial, et dans le cas de l'Australie et des États-Unis, essayant de ressusciter l'industrie des combustibles fossiles mourante avec des subventions pour des projets économiquement non viables.

Une gouvernance efficace des récifs nécessitera non seulement une coopération accrue entre les nations pour s'attaquer aux problèmes mondiaux, comme dans le cas de l'accord de Paris sur le climat, mais nécessitera également une coordination des politiques au niveau national pour garantir que l'action nationale corresponde et soutient ces objectifs à plus grande échelle.

Tout simplement, nous ne pouvons pas nous attendre à avoir des récifs coralliens prospères à l'avenir ainsi que de nouvelles mines de charbon – les politiques visant à promouvoir les deux sont incompatibles.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.