Pour des centaines d'années, un imposant chêne blanc a veillé sur une communauté du New Jersey et une église, se protéger du soleil brûlant de l'été, servant de toile de fond scénique à des milliers de photos et, selon la légende, était un site de pique-nique pour George Washington.

Mais l'arbre, considéré comme l'un des plus vieux du pays, ne tarde pas à avoir sa place dans le cimetière de l'église où il est depuis 600 ans. Les équipes sont attendues lundi à l'église presbytérienne Basking Ridge de Bernards pour commencer à retirer l'arbre.

Les deux à trois jours de hachage et de tirage attireront l'attention des résidents d'une communauté-dortoir à environ 30 miles (48 kilomètres) à l'ouest de New York qui célèbre depuis longtemps son chêne blanc. C'est l'endroit où aller pour des photos formelles, un point de repère pour les itinéraires routiers et un remarquable morceau d'histoire naturelle.

"Je sais que cela semble drôle pour certains de pleurer un arbre, mais je vais vraiment manquer de le voir, " a déclaré Monica Evans, résidente de Bernards, rappel des photos de famille lors des mariages et communions.

Les arboriculteurs disent que l'arbre était debout depuis près de 300 ans avant la construction de l'église en 1717. Il mesure environ 100 pieds de haut, a une circonférence de tronc de 18 pieds et une branche d'environ 150 pieds. Les responsables disent que les équipages prévoient de retirer initialement les gros segments des membres jusqu'à ce qu'il y ait une grande section du tronc encore debout, puis retirez cette section en un seul morceau.

L'arbre a été déclaré mort après avoir commencé à montrer de la pourriture et de la faiblesse au cours des deux dernières années, probablement en raison de son âge. Les arboriculteurs ont déterminé qu'il ne serait pas en mesure de résister à de nombreux hivers plus rigoureux ou à des tempêtes printanières.

Parmi ses visiteurs notables figurait le général George Washington, qui, selon les responsables de la ville, a pique-niqué à l'arbre avec le marquis de Lafayette. Le révérend George Whitefield, un évangéliste réputé, aussi prêché à plus de 3, 000 personnes sous l'arbre en 1740.

« Cela fait partie intégrante de la ville, ça c'est sûr, " a déclaré Jon Klippel, membre du conseil de planification de l'église. « Il a toujours été là, avant même qu'il y ait une ville, et au fil des années, de nombreuses personnes s'y sont rencontrées, été photographié là-bas, pris un repas sous le sapin. Nous avons été bénis de l'avoir ici."

L'enlèvement en attente de l'arbre est un rappel de la façon dont les arbres plus âgés commencent à devenir moins communs à travers le pays.

Les experts disent que moins d'arbres reproduisent la durée de vie de 600 ans du vieux chêne. Ils notent que plusieurs facteurs, y compris les sécheresses, feux de forêt intensifs et insectes envahissants—peuvent considérablement nuire aux arbres, qui deviennent plus sensibles aux dommages en vieillissant.

"La recherche montre que les arbres plus âgés meurent à un rythme alarmant, " a déclaré Ian Leahy, directeur des programmes forestiers urbains pour le groupe de conservation américain American Forests, basé à Washington. Il dit que le problème peut être atténué en partie si les gens et les communautés prennent soin des arbres et surveillent leur santé.

"Les gens se connectent avec des arbres plus âgés, ils deviennent un symbole pour la communauté, et les arboriculteurs font de grands efforts pour les garder en bonne santé, " a déclaré Leahy. " Il est également important de protéger les espèces vulnérables, puisque les arbres peuvent stocker de grandes quantités de carbone et que les arbres plus gros peuvent aider à protéger d'autres espèces. »

Pendant l'abattage de l'arbre, son héritage se poursuivra à l'église.

Un autre chêne blanc, cultivé à partir des glands du vieil arbre, a été récemment planté sur une autre partie de la propriété de l'église. Il mesure maintenant environ 20 pieds de haut.

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