L'océan ayant absorbé plus de dioxyde de carbone (CO2) au cours de la dernière décennie, moins de gaz à effet de serre atteint l'atmosphère terrestre. C'est décidément une bonne nouvelle, mais il y a un hic :l'augmentation des niveaux de CO2 dans l'océan favorise l'acidification, qui décompose les coquilles de carbonate de calcium de certains organismes marins.

La cause de cette augmentation récente de l'absorption de CO2 océanique, qui a des implications pour le changement climatique, a été un mystère. Mais de nouvelles recherches du géographe de l'UC Santa Barbara Timothy DeVries et de ses collègues démontrent qu'un ralentissement de la circulation de l'océan est le catalyseur probable. Leurs découvertes paraissent dans la revue La nature .

« Un tel ralentissement est cohérent avec les effets projetés du changement climatique anthropique, où le réchauffement et le rafraîchissement de la surface de l'océan dus à la fonte des calottes glaciaires entraînent une circulation de renversement plus faible, " a expliqué DeVries. " Mais au cours des périodes que nous avons étudiées, il n'est pas possible de dire si le ralentissement est lié à la variabilité naturelle du climat ou au changement climatique causé par l'activité humaine."

DeVries et ses collègues chercheurs Mark Holzer de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney et François Primeau de l'UC Irvine ont compilé les données de traceurs océanographiques existantes - mesures de température, salinité, les CFC (gaz artificiels qui se dissolvent dans l'océan) et le carbone 14—et l'ont séparé en trois périodes de dix ans :les années 1980, les années 1990 et les années 2000.

L'analyse informatique ultérieure de ces données a permis aux chercheurs de caractériser la circulation océanique - le transfert d'eau de la surface vers l'océan profond et inversement - pour chaque période de temps. Ils ont ensuite analysé les échanges de carbone océan-atmosphère et le cycle du carbone océanique dans leur modèle de circulation.

« Alors que la circulation changeait d'une décennie à l'autre - des années 1980 aux années 1990 aux années 2000 - le modèle a prédit une forte baisse de l'absorption de CO2 océanique au cours des années 1990, puis une forte augmentation de la consommation au cours des années 2000, " expliqua DeVries. " De plus, ces oscillations ont été attribuées directement aux changements de la circulation océanique. »

Selon DeVries, ce constat peut sembler contre-intuitif. La sagesse scientifique dominante affirme que la décélération de la circulation diminue la capacité de l'océan à absorber le CO2 anthropique de l'atmosphère à mesure que les eaux de surface se réchauffent et deviennent saturées de CO2.

"Bien que cela soit vrai, il y a un autre effet qui semble plus important à court terme, " a déclaré DeVries. " La circulation de renversement plus faible amène moins d'eaux profondes naturellement riches en CO2 à la surface, ce qui limite la quantité de ce gaz dans l'océan profond qui s'échappe dans l'atmosphère. Cela amène l'océan à absorber plus de CO2 de l'atmosphère."