La fumée des incendies généralisés en Indonésie à l'été et à l'automne 2015 pesait lourdement sur les grands centres urbains d'Asie du Sud-Est, provoquant des effets néfastes sur la santé de millions de personnes. Les affligés ne pouvaient pas savoir que l'air pollué qu'ils respiraient contenait du carbone provenant de plantes vivantes au Moyen Âge.

Pendant la longue conflagration, qui a été déclenchée par une sécheresse provoquée par El Niño, des scientifiques ont collecté des particules de fumée sur le campus de l'Université nationale de Singapour et envoyé des échantillons à leurs collègues de l'Université de Californie, Irvine. Les chercheurs de l'UCI ont daté les isotopes des atomes de carbone des particules, ils ont une moyenne d'âge de 800 ans.

En combinant cette analyse avec la modélisation atmosphérique du mouvement des panaches de fumée à partir de l'automne 2015, l'équipe a recherché la source du nuage dangereux :la tourbe qui couve sur les îles de Bornéo et de Sumatra. Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences .

"Nos recherches montrent que presque toutes les émissions de fumée provenaient de la combustion de tourbe de l'Holocène, " a déclaré le premier auteur Elizabeth Wiggins, un chercheur postdoctoral au Langley Research Center de la NASA qui a dirigé l'étude en tant que doctorant. candidat en science du système Terre à l'UCI, diplômé en 2018. « Bien que cette tourbe ait fonctionné comme un réservoir terrestre de stockage de carbone au cours des derniers milliers d'années, c'est maintenant une source importante de carbone dans l'atmosphère."

Les travaux des scientifiques fournissent une confirmation indépendante que les tourbes indonésiennes étaient le point d'éclair des incendies, soulignant le rôle de l'homme dans la catastrophe environnementale.

"Ce sont les premières mesures directes montrant que la fumée provient de la combustion de couches de tourbe vieilles de plusieurs centaines à plusieurs milliers d'années, " a déclaré le co-auteur de l'étude James Randerson, Chaire Ralph J. &Carol M. Cicerone de l'UCI en science du système terrestre. "Les agriculteurs drainent les tourbes parce que les sols gorgés d'eau sont mauvais pour la culture du palmier à huile et d'autres cultures, et ils cherchent à brûler les couches superficielles pour atteindre le sol minéral en dessous."

les tourbières d'Indonésie, qui contiennent autant de carbone que toute la biomasse vivante de la forêt amazonienne, selon Randerson, avait été laissé seul pendant des millénaires, servant principalement d'habitat à des espèces rares telles que les orangs-outans et les tigres de Sumatra. Au cours des dernières décennies, l'expansion de l'agriculture dans le sud reculé de Bornéo et dans les parties inhabitées de Sumatra a entraîné la dégradation de ces écosystèmes d'une importance critique.

"Tout cela était dirigé par l'homme, " a déclaré Randerson. " Les incendies aident une petite partie de la population, mais les coûts pour les personnes éloignées dans des villes comme Singapour et Kuala Lumpur sont énormes."

Co-auteur Claudia Czimczik, Professeur agrégé UCI de science du système Terre, a déclaré que les tourbières « nous rendent service » si elles ne sont pas perturbées. "Ces tourbes, en général, rendre beaucoup de services importants pour les gens de la région et aussi pour le climat, " dit-elle. " Ils stockent du carbone qui autrement serait dans l'atmosphère, et ils peuvent contenir beaucoup d'eau pendant les pluies excessives et aider à prévenir les inondations."

Czimczik a également souligné l'importance de trouver de meilleures façons de gérer ces écosystèmes.

"Nous devons trouver des solutions agricoles plus durables dans lesquelles nous préservons les forêts tropicales et les tourbières pour fournir tous ces avantages tout en améliorant la sécurité alimentaire."