L'Australie veut construire une piste en béton de 2,7 kilomètres en Antarctique, la plus grande réserve naturelle du monde. Le plan, s'il est approuvé, aurait la plus grande empreinte de n'importe quel projet dans l'histoire du continent.

La piste fait partie d'un aérodrome à construire près de la station Davis, l'une des trois bases permanentes australiennes en Antarctique. Ce serait la première piste en béton sur le continent.

Le plan est assujetti à l'approbation environnementale fédérale. Cela coïncide avec une nouvelle recherche publiée cette semaine montrant que les endroits sauvages de l'Antarctique ont besoin d'une meilleure protection. L'activité humaine à travers l'Antarctique a été étendue au cours des 200 dernières années, en particulier dans les zones côtières, zones libres de glace où se trouve la plus grande partie de la biodiversité.

La zone autour de la station Davis est probablement la zone côtière la plus importante de l'Antarctique, zone sans glace. Il dispose de lacs uniques, fjords, les sites fossiles et la faune.

L'Australie exploite avec succès la station Davis depuis 1957 avec les arrangements de transport existants. Bien que le développement puisse gagner à l'Australie une certaine influence stratégique en Antarctique, cela va à l'encontre de notre solide histoire de leadership environnemental dans la région.

Accès toute l'année

La Division antarctique australienne (AAD), un organisme du gouvernement fédéral, soutient que la piste permettrait un accès aérien toute l'année entre Hobart et l'Antarctique.

Présentement, les seuls vols australiens vers l'Antarctique ont lieu au début et à la fin de l'été. Atterrissage sur un aérodrome à proximité de la station de recherche Casey, avec des vols d'interconnexion vers d'autres stations et sites du continent. Les stations sont inaccessibles par avion et par bateau en hiver.

L'AAD affirme que l'accès à l'Antarctique toute l'année offrirait des avantages scientifiques importants, comprenant:

• mieux comprendre l'élévation du niveau de la mer et les autres impacts du changement climatique
• des opportunités d'étudier la faune tout au long du cycle de vie annuel d'espèces clés, notamment le krill, pingouins, phoques et oiseaux marins
• permettant aux scientifiques de faire des recherches pendant l'hiver.

Des scientifiques internationaux de premier plan avaient appelé à l'amélioration, un accès écologiquement responsable à l'Antarctique pour soutenir la science du 21e siècle. Cependant, le projet d'aérodrome est susceptible de réduire l'accès des scientifiques à l'Antarctique pendant des années, en raison de la nécessité de loger les ouvriers du bâtiment.

Australie :un leader environnemental ?

L'Australie est traditionnellement considérée comme un leader environnemental en Antarctique. Par exemple, en 1989 sous le gouvernement Hawke, il a exhorté le monde à abandonner une convention minière en faveur d'un nouvel accord interdisant l'exploitation minière sur le continent.

Le plan d'action de 20 ans de l'Australie promeut « le leadership en matière de gestion environnementale en Antarctique », s'engageant à « minimiser l'impact environnemental des activités de l'Australie ».

Mais la proposition d'aérodrome apparaît en contradiction avec cet objectif. Il couvrirait 2,2 kilomètres carrés, augmentant de 40 % l'« empreinte de perturbation » totale de toutes les nations du continent. Cela signifierait également que l'Australie a la plus grande empreinte de tous les pays, dépasser les États-Unis.

Dans cette empreinte, les effets environnementaux seront également intenses. La construction nécessitera plus de trois millions de mètres cubes de terrassement, nivelant 60 mètres verticaux de collines et de vallées le long de la piste. Cela entraînera inévitablement des émissions de poussière sur le continent le plus venteux de la Terre, et l'effet de cela sur les plantes et les animaux de l'Antarctique est mal compris.

Les pétrels de Wilson qui nichent sur le site seront déplacés. Les lichens indigènes, les champignons et les algues seront détruits, et des dommages irréparables sont attendus dans les lacs adjacents.

Les phoques de Weddell se reproduisent à moins de 500 mètres du site proposé pour la piste. Les responsables fédéraux de l'environnement reconnaissent que la poussière de construction et le bruit subséquent des aéronefs volant à basse altitude peuvent perturber ces colonies de reproduction.

La zone proposée est également un important habitat de reproduction pour les manchots Adélie. Huit sites de reproduction de la région sont répertoriés comme « zones importantes pour les oiseaux ». Les responsables fédéraux de l'environnement déclarent que les pingouins sont susceptibles d'être affectés par les perturbations humaines, poussière, et le bruit de la construction de la piste, avec une préoccupation particulière pour les déversements de pétrole et les opérations aériennes.

La population estivale à la station Davis devra presque doubler, passant de 120 à 250 pendant la construction. Cela nécessitera de nouvelles, infrastructures permanentes et augmenter la consommation de carburant et d'eau de la station, et les eaux usées rejetées dans l'environnement.

L'AAD a proposé des mesures pour limiter les dommages environnementaux. Celles-ci incluent la collecte de données de référence (par rapport auxquelles mesurer l'impact du projet), analyser les effets potentiels sur les oiseaux et les mammifères marins et limiter les perturbations dans la mesure du possible.

Mais tous les détails ne seront fournis que plus tard dans le processus d'évaluation. Nous espérons que l'Australie mettra en œuvre ces mesures selon des normes élevées, mais ils ne compenseront pas les dommages environnementaux du projet.

Faire de la politique

Donc, compte tenu de la préoccupation environnementale, pourquoi l'Australie est-elle si déterminée à construire l'aérodrome ? Nous pensons que la réponse réside en grande partie dans la politique antarctique.

Les responsables australiens ont déclaré que le projet « contribuerait à la fois à notre présence et à notre influence » sur le continent. L'influence en Antarctique correspond traditionnellement à la force du programme scientifique d'une nation, sa présence dans l'infrastructure et son engagement dans la prise de décision internationale.

L'Australie est un membre très apprécié du Traité sur l'Antarctique. C'était un signataire original et revendique la souveraineté sur 42% du continent. Il dispose également d'une solide présence physique et scientifique, maintenir trois grandes stations de recherche à longueur d'année.

Mais d'autres nations rivalisent également d'influence. La Chine construit sa cinquième station de recherche. La Nouvelle-Zélande prévoit une mise à niveau de 250 millions de dollars néo-zélandais de la base Scott. Et sur l'île du Roi George, six stations ont été construites dans un rayon de 5 km, chacun dirigé par des nations différentes. Cette présence est difficilement justifiable par le seul intérêt scientifique.

Rectifier nos priorités

Nous pensons qu'il existe des opportunités plus grandes et plus urgentes pour l'Australie d'affirmer son leadership en Antarctique.

Par exemple, les stations Casey et Mawson, les deux autres bases permanentes de l'Australie, rejettent les eaux usées dans l'environnement marin vierge avec peu de traitement. Et une technologie de carburant obsolète dans les trois stations australiennes provoque régulièrement des déversements de diesel.

A la gare de Wilkes, que l'Australie a abandonné dans les années 1960, des milliers de tonnes de contaminants ont été laissés pour compte.

L'Australie devrait résoudre ces problèmes avant d'ajouter d'autres infrastructures potentiellement dommageables. Cela respecterait nos obligations en matière de traités environnementaux et montrerait un véritable leadership antarctique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.