Les scientifiques ont confirmé que les microfossiles de Strelley Pool, vieux de 3,4 milliards d'années, présentaient des caractéristiques chimiques similaires à celles des bactéries modernes. Tout cela confirme leur origine biologique et les classe parmi les plus anciens microfossiles au monde. Le travail est présenté à la conférence de géochimie Goldschmidt à Boston, avec publication simultanée dans la revue à comité de lecture Lettres Perspectives Géochimiques .

Une équipe de scientifiques, dirigé par le Dr Julien Alleon (IMPMC, Paris, La France; et MIT, Cambridge, MA, USA) ont pu montrer que les résidus chimiques d'anciens microfossiles correspondent à ceux de fossiles bactériens plus jeunes, et sont donc susceptibles d'avoir été déposées par les premières formes de vie.

Ils ont comparé les résultats de l'analyse par spectroscopie d'absorption des rayons X par synchrotron des microfossiles de Strelley Pool avec ceux plus récents de la formation de Gunflint (de 1,9 milliard d'années, trouvé sur les rives du lac Supérieur, Ontario, Canada) et avec des bactéries modernes. Tous ont montré des caractéristiques d'absorption similaires, indiquant que les produits chimiques résiduels ont été fabriqués à partir des mêmes blocs de construction, soutenant ainsi une origine biologique.

Le Dr Jullien Alleon a déclaré :

« Il y a quelques points importants qui ressortent de ce travail. Premièrement, nous démontrons que les caractéristiques élémentaires et moléculaires de ces microfossiles de 3,4 Ga sont cohérentes avec les restes biologiques, légèrement dégradé par les processus de fossilisation. Cela soutient efficacement l'origine biologique des microfossiles de Strelley Pool. Il existe des revendications concurrentes sur les microfossiles qui sont en fait les plus anciens du monde, cette stratégie analytique doit être appliquée à d'autres échantillons anciens pour aider à régler la controverse.

Deuxièmement, il est remarquable que ces échos de la vie passée aient survécu aux conditions extrêmes qu'ils ont connues au cours des 3,4 milliards d'années :nous savons par la structure moléculaire des microfossiles qu'ils ont été exposés à des températures allant jusqu'à 300 °C pendant de longues périodes. Et pourtant, nous pouvons encore voir des signes de leur chimie d'origine.

C'est un pas en avant pour confirmer qu'il s'agit bien des fossiles les plus anciens encore découverts."

Commenter, Le professeur Vickie Bennett (Université nationale australienne) a déclaré :

« C'est un travail passionnant avec les nouveaux types d'analyses fournissant des preuves convaincantes que les cherts contiennent des microfossiles biogéniques. y compris les stromatolites interprétés comme des tapis microbiens, et confirmant en outre que l'âge minimum de la vie sur Terre est de 3,4 milliards d'années.

Les techniques utilisées ici ne sont pas applicables aux roches plus anciennes qui abritent les revendications de la vie terrestre la plus ancienne, car ces roches étaient exposées à des températures beaucoup plus élevées. Ces échantillons comprennent les stromatolites vieux de 3,7 milliards d'années d'Isua, Le Groenland et les microfossiles canadiens vieux de 4,1 milliards d'années. Cependant, ce travail montre à quelle vitesse le domaine se développe et que de nouvelles capacités pour tester et confirmer des preuves antérieures de la vie sont à portée de main".