Une augmentation de deux à trois fois de l'activité caniculaire au Royaume-Uni depuis la fin du XIXe siècle a été identifiée dans une nouvelle analyse des données historiques de température quotidienne menée par des scientifiques de l'Université de Warwick.

Des scientifiques du Département de physique de l'Université de Warwick et de la London School of Economics ont examiné les données de l'enregistrement de la température du centre de l'Angleterre (CET), les plus longs enregistrements instrumentaux de température disponibles dans le monde.

Leurs résultats montrent que bien que des vagues de chaleur se soient produites dans le passé, leur fréquence, durée, et la gravité ont augmenté. L'analyse, Publié dans Lettres de recherche géophysique , est une nouvelle version de l'un des rares continus, séries temporelles de température à long terme existantes.

Les conclusions ne reposent pas sur l'identification et le dénombrement direct des vagues de chaleur, mais utilisent plutôt des observations des températures quotidiennes pour montrer comment la probabilité de températures différentes a changé. En appliquant une méthode appelée théorie des croisements à ces probabilités, les scientifiques ont fourni des informations sur la relation changeante entre la fréquence, durée et intensité des vagues de chaleur. Cela permet des déclarations plus solides sur la façon dont le changement climatique a affecté les caractéristiques des vagues de chaleur que nous connaissons.

Les vagues de chaleur sont par définition des événements rares et estimer leur gravité et leur fréquence probables sur la base du passé est un défi. Cependant, à mesure que les journées plus chaudes deviennent plus fréquentes, les vagues de chaleur deviennent plus probables et durent plus longtemps en moyenne. Ce travail quantifie le lien entre des observations plus fréquentes de journées plus chaudes, et l'augmentation des taux d'occurrence des vagues de chaleur, intensité et durée moyenne

Comme il existe plusieurs définitions des vagues de chaleur, ce travail définit une canicule comme un nombre de jours successifs où la température maximale journalière est supérieure à un seuil. Le seuil d'intérêt dépend de ce qui est important pour la société, donc 28C, les directives britanniques pour la surchauffe des bâtiments, est utile pour analyser l'enregistrement de la température du centre de l'Angleterre, mais dans un pays plus chaud, un seuil plus élevé serait plus pertinent.

En se concentrant sur les occurrences de températures plus élevées, les chercheurs ont pu identifier les changements dans l'occurrence de l'activité caniculaire au fil du temps et la proportion de temps passé dans une vague de chaleur. Pour les canicules à des températures supérieures à 28C, ils ont trouvé une diminution de deux à trois fois de la période de retour moyenne (le temps moyen entre deux occurrences successives) d'une canicule longue de six jours et une augmentation de deux à trois fois de la durée d'une vague de chaleur avec une moyenne de cinq ans Période de renvois. Le seuil de température d'une canicule longue de six jours avec une période de retour de cinq ans a augmenté, à être typiquement au-dessus de 28C.

Lors de l'étude de l'activité caniculaire récente, les climatologues utilisent souvent des modèles informatiques. Cette étude fournit une méthode supplémentaire, sur la base de données d'observation, qui complète les méthodes établies et fournira aux scientifiques une base de référence avec laquelle comparer l'activité récente des vagues de chaleur.

L'auteur principal, la professeure Sandra Chapman de l'Université de Warwick, a déclaré :« Les vagues de chaleur sont par définition des événements rares, pour que mettre des nombres sur leur fréquence, la durée et la gravité est un défi. Cependant, à mesure que les journées plus chaudes deviennent plus fréquentes, les vagues de chaleur deviendront en moyenne plus probables et plus durables et si nous avons les données, c'est quelque chose que nous pouvons quantifier.

"La façon dont ces températures extrêmes évoluent peut ne pas simplement suivre les changements de la température moyenne. Nous avons déjà vu plusieurs fois des vagues de chaleur intenses au Royaume-Uni, mais en même temps, nous voyons les vagues de chaleur devenir plus intenses et plus sévères en moyenne."