Les climatologues Laura Jackson et Richard Wood du Met Office, Le Royaume-Uni a identifié des mesures qui peuvent nous donner des alertes précoces en cas de changements brusques du climat européen. Le travail fait partie du projet UE Horizon 2020 TiPES qui est coordonné par l'Institut Niels Bohr de l'Université de Copenhague, Danemark.

Un objectif important de la science du climat est d'établir des systèmes d'alerte précoce - un dispositif d'alarme climatique, pourrait-on dire - pour les changements brusques du système des courants marins dans l'océan Atlantique Nord.

Ces courants, connue sous le nom de circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC) comprend le Gulf Stream qui transporte les eaux océaniques supérieures vers le nord dans l'Atlantique. Ici, ils deviennent plus froids et plus denses puis coulent. Dans le processus, l'AMOC transporte la chaleur vers les côtes du nord-ouest de l'Europe, gardant le continent beaucoup plus chaud que des masses continentales comparables sur les mêmes latitudes.

De l'étude des climats passés, il est bien documenté que des changements de température importants et soudains se sont produits dans et autour de l'Atlantique Nord. On pense que cela est dû au passage brusque de l'AMOC entre des états plus forts et plus faibles en passant par-dessus des points de basculement.

Un effondrement de l'AMOC au siècle prochain est considéré comme peu probable, mais comme cela aurait de gros impacts sur la société, nous devons être prêts à identifier les signaux de basculement à temps pour atténuer ou se préparer à des changements brusques dans l'AMOC.

Une question à répondre dans cette ligne de travail est, Quelles métriques doivent déclencher le système d'alarme ?

L'article scientifique « Fingerprints for early detection of changes in the AMOC » contribue désormais à clarifier cette importante question. L'étude est basée sur des simulations climatiques et publiée dans Journal du climat par Laura Jackson et Richard Wood, Le Met Office, Royaume-Uni dans le cadre du projet européen Horizon 2020 TiPES.

"Nous montrons, que l'utilisation de mesures basées sur les températures et les densités dans l'Atlantique Nord en plus de continuer à surveiller directement l'AMOC peut améliorer notre détection des changements de l'AMOC et peut-être même fournir une alerte précoce, " explique Laura Jackson.

Les auteurs concluent également que l'utilisation de plusieurs métriques pour la surveillance est importante pour améliorer la détection.

Deux systèmes surveillent directement l'AMOC. Le réseau RAPID s'étend du détroit de Floride à la côte ouest de l'Afrique du Nord. Le réseau OSNAP s'étend du Labrador au Canada à la pointe du Groenland jusqu'à la côte ouest de l'Écosse. Il existe également des systèmes d'observation actuels qui permettent de surveiller les mesures de température et de densité.

"Toujours, il est difficile à partir de ces mesures de dire si un changement dans l'AMOC est dû à une variabilité naturelle qui se produit sur plusieurs décennies, d'un affaiblissement progressif du fait du changement climatique anthropique, ou du franchissement d'un point de basculement, " dit Laura Jackson.

En d'autres termes, l'alarme n'est pas non plus pleinement développée, et personne aujourd'hui ne sait exactement à quel type de changements s'attendre, devrait-il s'éteindre.

Plus de science est nécessaire. Un pas dans la bonne direction sera l'évaluation des métriques disponibles dans les modèles climatiques concurrents pour estimer la robustesse des résultats des travaux en cours.