Hayabusa2, une sonde japonaise de la taille d'un grand réfrigérateur, a atterri sur l'astérie Ryugu le 11 juillet 2019
La sonde spatiale japonaise Hayabusa2 a effectué jeudi son deuxième atterrissage sur un astéroïde lointain, dans le but de collecter des échantillons de minéraux qui pourraient en dire plus sur l'évolution du système solaire.
Voici cinq choses à savoir sur l'expédition ambitieuse.
Quel est l'objectif principal de Hayabusa2 ?
La sonde japonaise, environ la taille d'un grand réfrigérateur, est arrivé à sa position d'observation au-dessus de l'astéroïde Ryugu en juin 2018.
Même son arrivée a été saluée comme un succès, comparé à "tirer depuis le Japon sur une cible de six centimètres (deux pouces) au Brésil".
Mais sa mission principale était d'observer et d'échantillonner la surface de Ryugu, un astéroïde situé à quelque 300 millions de kilomètres (187 millions de miles) de la Terre et que l'on pense être relativement inchangé depuis la formation du système solaire il y a quelque 4,6 milliards d'années.
Les scientifiques espèrent que des échantillons de Ryugu feront la lumière sur la naissance du système solaire et son évolution, y compris si des éléments de l'espace ont contribué à donner naissance à la vie sur Terre.
Le chef de projet Yuichi Tsuda a décrit la mission comme "une exploration scientifique spatiale sans précédent pour l'humanité".
Quels sont les éléments clés de sa mission ?
Hayabusa2 est équipé de divers types de technologies pour l'aider à observer et à échantillonner Ryugu, y compris une caméra, qui a renvoyé des images de la surface désolée de l'astéroïde, et un équipement de détection pour enregistrer un ensemble de données.
L'astéroïde Ryugu est à quelque 300 millions de kilomètres de la Terre
L'année dernière, il a envoyé deux minuscules robots rover MINERVA-II ainsi que le robot franco-allemand MASCOT sur la surface, pour des observations supplémentaires à l'aide d'un équipement capable de prendre des photos, mesurer les températures et examiner des échantillons de minéraux.
"Et puis je me suis retrouvé dans un endroit comme aucun endroit sur Terre. Une terre pleine d'émerveillement, mystère et danger!", a tweeté le compte Twitter du robot MASCOT après son atterrissage sur Ryugu en octobre 2018.
En février, Hayabusa2 a fait son premier bref touché sur Ryugu, tirer un projectile sur la surface de l'astéroïde pour gonfler la poussière et la collecter.
Puis en avril, la sonde a tiré un engin explosif appelé "impacteur" pour créer un cratère à la surface de Ryugu et faire remonter des matériaux qui n'ont pas été exposés à des millénaires d'altération.
Jeudi, Hayabusa2 a de nouveau atterri sur Ryugu pour collecter ces échantillons souterrains.
Combien de temps cela prendra-t-il?
La mission Hayabusa2 a été lancée en décembre 2014, dans l'espace à bord d'une fusée japonaise lancée depuis le centre spatial de Tanegashima.
Il a fallu trois ans et demi à la sonde spatiale Hayabusa2 pour atteindre l'astéroïde Ryugu, mais le trajet retour devrait être nettement plus court
Il a fallu trois ans et demi pour arriver à Ryugu, mais le voyage de retour devrait être nettement plus court car la Terre et l'astéroïde seront plus proches lorsque Hayabusa2 repartira pour la maison, grâce à leurs trajectoires orbitales.
La sonde devrait laisser tomber une capsule de rentrée contenant ses échantillons sur Terre fin 2020.
La mission de six ans a un prix d'environ 30 milliards de yens (278 millions de dollars).
Qu'est-ce qui a inspiré la mission？
Hayabusa2 est le successeur du premier explorateur d'astéroïdes de l'agence spatiale japonaise "Hayabusa", qui signifie faucon en japonais.
La sonde précédente est revenue avec des échantillons de poussière d'un plus petit astéroïde en forme de pomme de terre en 2010, malgré divers revers au cours de son odyssée épique de sept ans, et a été salué comme un triomphe scientifique.
Parmi les innovations de la mission Hayabusa2, citons sa capacité à créer un cratère à la surface de l'astéroïde, et son transport du robot MASCOT.
Les scientifiques espèrent que des échantillons de l'astérie Ryugu feront la lumière sur la naissance du système solaire
Quelle est la prochaine étape pour Hayabusa2 ?
Avec le dernier atterrissage, Hayabusa2 a terminé les tâches clés de sa mission complexe. Il continuera à prendre des images et des lectures tant qu'il restera autour de Ryugu, mais il devrait retourner sur Terre l'année prochaine.
Il y a eu des suggestions, cependant, que la sonde pourrait voir sa mission prolongée.
Dans un article de 2017, le directeur du projet Tsuda et un autre collègue de la JAXA ont écrit que Hayabusa2 pourrait être en mesure d'effectuer un autre survol d'astéroïde après avoir déposé sa capsule de rentrée sur Terre.
Cela pourrait donner aux scientifiques de nouvelles informations, prolonger potentiellement la mission de la sonde de plusieurs centaines de jours, le couple a écrit.
© 2019 AFP
