Un système de failles nouvellement identifié dans le sud-est du Népal a le potentiel de provoquer des tremblements de terre dans une zone densément peuplée, selon deux scientifiques de l'Université de l'Alberta qui faisaient partie d'une équipe internationale qui a fait la découverte.

"Nous avons découvert une série de failles au pied de la chaîne de montagnes himalayenne qui n'ont jamais été vues auparavant, " a expliqué John Waldron, géologue de l'Université d'État, qui était co-auteur de l'étude avec l'étudiant diplômé Mike Duvall.

Waldron a expliqué que les failles récemment découvertes montrent que le front du mouvement tectonique dans la ceinture montagneuse est 40 kilomètres plus au sud que les scientifiques ne le pensaient auparavant.

"Notre recherche met en évidence la nécessité de regarder sous la surface, et plus loin, pour bien comprendre les tremblements de terre et les structures dans l'Himalaya, " dit Duvall, dont le travail sur l'étude a été supervisé par Waldron.

"Ce réseau de failles montre que la déformation de l'Himalaya va plus loin que nous ne le pensions auparavant et donne un aperçu de la géométrie et de la formation des chaînes de montagnes naissantes."

L'équipe de recherche a utilisé des profils sismiques, des images qui ressemblent à des tranches des quelques premiers kilomètres de la croûte terrestre. Ces profils ont été initialement collectés lors de l'exploration pétrolière, en enregistrant les ondes sonores rebondies sur les couches sédimentaires enfouies sous la plaine inondable du Gange du Gange, qui transporte une grande partie des sédiments érodés de l'Himalaya.

Les données montrent que si le sud-est du Népal est actuellement presque plat, la poussée produite par le mouvement des plaques tectoniques a déjà atteint cette zone.

Waldron a déclaré que bien qu'il n'y ait pas eu de tremblement de terre enregistré dans la région depuis le début des enregistrements scientifiques précis il y a environ un siècle, ses résultats de recherche suggèrent qu'il y a un potentiel pour que des tremblements de terre se produisent.

"La plupart de ces défauts ne glissent que tous les mille ans environ, " a-t-il expliqué. " Nous avons découvert qu'une partie substantielle de cette zone a une faille presque horizontale en dessous, qui a le potentiel de glisser et de provoquer un tremblement de terre dévastateur."

Depuis plus de 100 millions d'années, le sous-continent indien dérive vers le nord. Au cours des 40 ou 50 derniers millions d'années, le sous-continent a commencé à entrer en collision avec l'Asie, donnant naissance à l'Himalaya, la plus grande chaîne de montagnes du monde. L'Inde continue de glisser vers le nord vers l'Asie à un rythme de près de deux centimètres par an, à peu près aussi vite que vos ongles poussent, Waldron a noté.

"Le long du front des montagnes au Népal se trouvent des failles de chevauchement, formé là où le sous-continent indien est poussé sous l'Asie, " dit-il. " Le mouvement est saccadé, qui produit des tremblements de terre. Parce qu'il s'agit d'une partie du monde densément peuplée, ces tremblements de terre peuvent être catastrophiques."

En 2015, un grave tremblement de terre à Katmandou, Népal, avec une magnitude de 7,8 sur l'échelle de Richter, détruit des centaines de milliers de maisons, tuant près de 9 000 personnes et en blessant plus de 20, 000. Bien que les failles nouvellement identifiées ne se trouvent pas dans la ville de Katmandou, la partie sud-est du Népal est densément peuplée.

Les collaborateurs à la recherche incluent Laurent Godin de l'Université Queen's et Yani Najman de l'Université de Lancaster.

L'étude, "Défauts de décrochage actifs et une poussée frontale externe dans le bassin de l'avant-pays himalayen, " a été publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences .