Transformer un pâturage abandonné en plantation de palmiers peut être neutre en carbone, selon une nouvelle étude de l'EPFL et de l'Institut fédéral suisse des forêts, Recherche sur la neige et le paysage (WSL). Ces découvertes, sur la base de mesures de plantations de palmiers de 56 ans en Colombie, suggèrent que nous pourrions être en mesure de trouver des alternatives durables à la déforestation pour la production d'huile de palme, une pratique actuellement critiquée par les écologistes.

Des scientifiques de l'EPFL et du WSL étudient depuis des années les sols en culture de palmier à huile, dans le but de développer des méthodes plus durables pour cultiver cette culture. La production d'huile de palme a été critiquée par les écologistes en raison de son empreinte carbone importante et de son impact négatif sur la biodiversité. Par exemple, en Indonésie et en Malaisie, les deux plus gros producteurs mondiaux, il a causé directement ou indirectement une déforestation à grande échelle, réduisant ainsi la biodiversité et libérant des quantités importantes de CO 2 dans l'atmosphère. Et planter des palmiers à huile dans les zones déboisées ne compense pas la perte de capacité de stockage de carbone, selon une étude réalisée en 2018 par l'EPFL et le WSL.

Mais les conclusions d'une nouvelle étude de l'EPFL et du WSL, publiées aujourd'hui dans Avancées scientifiques —indiquent qu'il existe peut-être une alternative écologique à la déforestation. Les scientifiques ont étudié les cultures de palmier à huile qui avaient été plantées sur d'anciens pâturages dans la région de Los Llanos en Colombie, quatrième producteur mondial d'huile de palme. Là, de vastes étendues de pâturages – qui avaient elles-mêmes été plantées dans le passé sur des savanes – ont été remplacées par des plantations de palmiers à huile il y a 56 ans. En calculant l'empreinte carbone des cultures depuis, les scientifiques ont découvert que le stockage total de carbone, en tenant compte à la fois de la végétation et des stocks de sol, était inchangé par rapport au moment où la terre avait été utilisée pour les pâturages.

« Notre étude est la première à examiner l'empreinte carbone de la production d'huile de palme sur le long terme, c'est-à-dire sur deux cycles de plantation, puisque les palmiers à huile sont remplacés tous les 25-30 ans, " dit Juan Carlos Quezada, un doctorat étudiant au Laboratoire des systèmes écologiques (ECOS) de l'EPFL et auteur principal de l'étude. "C'est aussi le premier à explorer comment la conversion des pâturages en plantations de palmiers à huile affecte la qualité et la fertilité des sols à long terme, en regardant toutes les couches du sol, pas seulement la surface."

Captage du carbone

Dans les climats tropicaux, les pâturages, en particulier ceux qui ont été négligés et dégradés, consistent généralement en de grandes zones herbeuses avec quelques petits arbres dispersés autour. La plantation de peuplements denses de palmiers à huile - pouvant atteindre 15 mètres de hauteur - sur ces pâturages permet d'augmenter le taux de capture de carbone par unité de surface, grâce aux racines des palmiers, troncs et feuilles, ainsi que la végétation qui les entoure.

Dans les méthodes agricoles typiques, les palmiers à huile sont abattus tous les 25-30 ans et remplacés par de jeunes arbres pour démarrer un nouveau cycle de plantation. Au fur et à mesure que les racines et les autres parties des vieux arbres se décomposent, ils nourrissent le sol et compensent en partie le carbone initialement perdu dans la couche supérieure du sol lors de la conversion des pâturages. Par conséquent, sur la période de culture à long terme, la quantité de carbone stockée dans l'écosystème reste inchangée par rapport au niveau initial avant la conversion des terres.

Une alternative à explorer

"Nous devons garder à l'esprit que l'huile de palme en elle-même n'est pas nocive, ni pour notre santé, lorsqu'il est consommé avec modération, ni à l'économie. Et nous ne parlons pas seulement des multinationales - les revenus de centaines de petits agriculteurs en Colombie et dans d'autres pays en dépendent, " dit Alexandre Buttler, directeur d'ECOS et co-auteur de l'étude. « Le problème réside dans l'impact carbone négatif et la perte de biodiversité causée par la déforestation. Mais les principaux pays producteurs d'huile de palme ont de grands pâturages abandonnés qui pourraient être convertis favorablement, limitant ainsi la perte massive de carbone résultant de la déforestation."

Cette étude a été menée dans le cadre du projet Oil Palm Adaptive Landscapes (OPAL), une initiative interdisciplinaire financée par le Fonds national suisse de la recherche scientifique et dirigée par l'ETH Zurich. OPAL rassemble des partenaires de projet de Suisse, Indonésie, Colombie et Cameroun. Universités locales, des instituts de recherche et le WWF dans ces trois derniers pays sont concernés par le projet, sensibiliser leurs communautés locales à cette problématique afin de promouvoir le développement d'alternatives durables.