Les inondations record dans le Midwest au cours de la semaine dernière révèlent un besoin urgent de tenir compte du changement climatique, dit le géoscientifique Samuel Munoz, professeur adjoint de sciences marines et environnementales à Northeastern.

Des digues s'ouvraient vendredi le long des fleuves Mississippi et Arkansas, alors que les inondations du Midwest continuaient d'affecter des milliers de résidents autour de la frontière entre l'Arkansas et l'Oklahoma.

Les victimes comprennent des propriétaires qui n'ont jamais imaginé la nécessité de souscrire une assurance contre les inondations, sur la base de modèles historiques suggérant qu'ils devraient être à l'abri des hautes eaux.

Ces types de catastrophes naturelles dans le Midwest deviennent bien trop courants, alors que le United States Army Corps of Engineers lutte pour faire face à la nouvelle norme d'inondations imprévisibles à l'intérieur des terres.

La méthode traditionnelle de gestion des crues « suppose que les conditions du passé seront là pour l'avenir, " dit Munoz. " Et dans un monde où le climat change, ce n'est pas une bonne hypothèse."

Qu'est-ce qui cause la crue de la rivière Arkansas ?

Nous sommes actuellement dans une phase El Niño modérée, où la température de la surface de la mer dans le Pacifique tropical oscille d'avant en arrière, et cette oscillation finit par affecter le temps et le climat partout dans le monde. Il a tendance à créer beaucoup de temps violent sur le Texas et les Grandes Plaines, et jusqu'au Midwest supérieur. Et donc ils ont eu beaucoup de pluie.

Personne n'a fait d'analyse pour cette inondation en 2019, Plus précisément, mais il y a eu beaucoup d'analyses [passées] montrant que les événements d'El Niño dans le Pacifique s'amplifient dans un climat plus chaud, c'est évidemment ce que nous vivons actuellement avec le changement climatique.

Et donc il y a cette variabilité naturelle du Pacifique, et il est amplifié par le changement climatique.

Décririez-vous les inondations actuelles comme inhabituelles en termes historiques ?

C'est assez inhabituel. La rivière Missouri plus tôt cette année, et le haut Mississippi, a battu des records - ou s'en est approché - en termes de hauteurs d'inondation, et maintenant la rivière Arkansas, un autre affluent du Mississippi, bat également des records. Aussi, il y a des parties du bas Mississippi qui ont été inondées depuis l'automne, ce qui est vraiment bizarre.

La durée des inondations dans le Sud en général a été sans précédent. C'est donc une année assez étrange.

Vos recherches ont montré que les digues servent à rétrécir la rivière, ce qui peut conduire à de nouveaux problèmes. Comment les digues influencent-elles cette crise le long de la rivière Arkansas ?

C'est essentiellement comme resserrer un tuyau. Vous forcez plus d'eau à traverser une zone plus petite. Et donc l'eau que vous obtenez va couler plus vite et elle va monter plus haut que si la rivière était simplement autorisée à couler librement.

Cela fait probablement aussi partie de l'histoire.

Les digues de l'Arkansas, comme tout le système de gestion de l'eau dont nous disposons, ont été conçues pour le climat du milieu du XXe siècle. Mais nous ne vivons plus au milieu du 20e siècle. Le climat change. Alors que l'infrastructure doit être mise à jour, et nous devons avoir une conversation à l'échelle nationale et mondiale sur la façon dont nous allons vivre dans les zones de faible altitude. Parce que ces hypothèses ne sont pas valables pour le 21e siècle.

Les propriétaires qui ne pensaient pas qu'ils étaient vulnérables seraient sûrement d'accord avec vous.

Ce concept de la façon dont nous cartographions les zones inondables est un processus historique. Nous regardons en arrière et nous disons, Quelle est la probabilité d'obtenir une inondation de magnitude « X » ?

Mais cette approche rétrospective est-elle vraiment la meilleure façon de le faire ? Ou devrions-nous penser à l'avenir au lieu de concevoir à partir du passé ?

Disons que pas une autre goutte de pluie ne tombe le long de la frontière Arkansas-Oklahoma. Combien de temps les riverains du Mississippi seront-ils confrontés aux effets de ce niveau d'eau élevé ?

Cette eau qui descend la rivière Arkansas, il n'atteindra pas le bas Mississippi avant la mi-juin, peut être. Et le bas Mississippi est déjà lui-même inondé. Dans un mois, Je penserais, l'eau sera encore haute. Il faut beaucoup de temps pour que cette eau se déplace vers la mer.

Le corps d'armée a construit des vannes sur les côtés des digues, quand tu te rapproches de la Nouvelle-Orléans, avec l'idée que si la pression des digues devient trop élevée, ces vannes pourraient être ouvertes et l'eau trouvera d'autres moyens d'atteindre l'océan. Ils parlaient d'ouvrir une de ces vannes pour relâcher la pression, et ce ne serait que la troisième fois dans l'histoire qu'elle serait ouverte. Nous approchons donc d'un moment historique en termes de crue de cette rivière.

Sommes-nous au début d'une tendance aux inondations qui va s'aggraver dans les années à venir ?

C'est une très bonne question. Les inondations dans le Mississippi s'aggravent-elles si vous regardez des décennies à l'avance ? Il y a eu quelques études qui ont abordé ce sujet, et ils ont tendance à arriver à des réponses différentes. Certains disent que les inondations vont empirer; certains disent que ça ne va pas empirer.

2019 est inhabituel, et ces dernières années, le bas Mississippi a beaucoup inondé. Mais est-ce à cause du changement climatique, ou est-ce à cause d'autres choses que nous faisons à la rivière du point de vue de la gestion et de l'ingénierie? Personne n'a trouvé de réponse claire.