Seuls 20% des plus de 75 ans au Royaume-Uni ont un smartphone contre 95% des 16-24 ans. Les technologies numériques évoluent rapidement, deviennent rapidement obsolètes et nécessitent généralement que vous passiez un peu de temps à apprendre à les utiliser. Cela aide à expliquer pourquoi la plupart des personnes âgées ont tendance à utiliser ce qu'elles connaissent le mieux lorsqu'il s'agit de communiquer, ce qui signifie généralement un appel téléphonique via un fixe ou un mobile de base, au lieu d'un texte rapide ou d'une mise à jour sur les réseaux sociaux.

Mais il n'a pas à être de cette façon. Mon collègue Massimo Micocci et moi avons récemment conçu un appareil plus moderne qui, nous l'espérons, aidera les personnes âgées à rester en contact plus fréquemment avec des mises à jour instantanées, mais cela a une sensation familière. En puisant dans les matériaux intelligents et ce que nous appelons les « métaphores du design », nous espérons rendre les nouvelles technologies plus accessibles.

Lorsque les personnes âgées n'ont pas accès à la messagerie instantanée, un appel téléphonique ou une visite peut être le seul moyen pour les amis et la famille de vérifier que leurs proches vont bien. Et le faire plus (ou même) une fois par jour pourrait ne pas être faisable ou souhaité. De la même manière, les personnes âgées peuvent avoir l'impression que téléphoner à leurs proches matin et soir juste pour leur faire savoir qu'ils vont bien serait un inconvénient. Et bien que vous puissiez acheter des appareils de surveillance spécialisés qui enregistrent les mouvements des personnes dans leur maison, ceux-ci se sentent souvent comme une invasion de la vie privée.

Avec ça en tête, nous avons développé quelque chose qui permet aux personnes âgées de diffuser leur statut à leur famille, comme une mise à jour sur les réseaux sociaux. Notre appareil (qui est conçu à des fins de recherche plutôt que de développement commercial) ressemble à une radio analogique. Mais il permet aux utilisateurs de transmettre des informations sur leur activité capturées à partir d'un capteur de rythme cardiaque portable d'une manière divertissante et intuitive, et uniquement partagé avec un groupe d'abonnés sélectionné.

Les informations incluent l'énergie de leur activité actuelle, par exemple s'ils effectuent une tâche active comme le jardinage, ou relaxant et reposant comme lire un livre.

En concevant l'appareil pour évoquer une technologie avec laquelle les gens se sentiront instantanément familiers, nous utilisons le principe de la métaphore du design. La plupart des gens trouvent plus facile d'interagir avec des appareils qui ressemblent à des produits qu'ils ont déjà utilisés. En psychologie cognitive, c'est ce qu'on appelle l'apprentissage inférentiel, se référant au moment où quelqu'un applique des connaissances établies dans son cerveau à un nouveau contexte. La conception de notre appareil "radio" permet aux utilisateurs de mieux comprendre comment l'utiliser, sur la base de leurs interactions précédentes avec les radios traditionnelles - même si elle a une fonction très différente.

Donner le contrôle aux utilisateurs

Il existe de nombreux systèmes qui permettent aux gens de surveiller les membres plus âgés de la famille. Mais généralement ceux-ci sont entièrement passifs, où les personnes âgées sont observées directement à travers des caméras et des capteurs autour de leurs maisons. Ou ils sont pleinement actifs, par exemple les téléphones portables qui obligent les personnes âgées à arrêter ce qu'elles font et à répondre immédiatement.

Au lieu, notre appareil permet aux gens de choisir le niveau de communication qu'ils souhaitent. Il fonctionne en arrière-plan et ne transmet pas d'informations détaillées telles que des images de personnes dans leurs maisons. Cela en fait un moyen beaucoup moins intrusif de faire savoir à quelqu'un que vous allez bien.

Nous voulions également rendre l'appareil très facile à comprendre, interpréter et mémoriser. Ainsi, plutôt que d'avoir un écran d'information affichant du texte ou des images, nous voulions créer un affichage utilisant des matériaux dits intelligents pour transmettre ce que l'utilisateur faisait. Dans ce contexte, les matériaux intelligents sont ceux qui peuvent changer de couleur, forme, viscosité ou la quantité de lumière qu'ils émettent. Nos recherches ont montré que les matériaux émettant de la lumière étaient le meilleur moyen de transmettre des messages sans mots pour les moins de 60 ans et les plus de 60 ans.

La « radio » n'est qu'un prototype de recherche mais elle nous a permis de comprendre que la combinaison de matériaux innovants et d'artefacts familiers peut être un moyen efficace d'encourager les utilisateurs vieillissants à adopter de nouvelles technologies. De cette façon, des matériaux intelligents et des métaphores de conception pourraient aider à combler le fossé numérique et à promouvoir l'innovation chez les consommateurs plus âgés.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.