Intérêt pour l'exploitation minière sous-marine du cuivre, cobalt, zinc, le manganèse et d'autres métaux précieux ont considérablement augmenté au cours de la dernière décennie et les activités minières devraient commencer bientôt. Une nouvelle étude, rédigé par 19 scientifiques marins du monde entier, fait valoir que l'exploitation minière en eau profonde pose des risques importants, non seulement à la zone entourant immédiatement les opérations minières, mais aussi à l'eau à des centaines de milliers de pieds au-dessus du fond marin, menaçant de vastes écosystèmes pélagiques.

Dans leur article, publié aujourd'hui dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , les scientifiques suggèrent comment ces risques pourraient être évalués de manière plus complète pour permettre à la société et aux gestionnaires de décider si et comment l'exploitation minière en haute mer doit procéder.

Actuellement, 30 permis d'exploration couvrent environ 580, 000 milles carrés de fonds marins dans les eaux internationales, et certains pays explorent également l'exploitation dans leur propre eau. La plupart des recherches évaluant les impacts de l'exploitation minière et des études environnementales de base se sont concentrées sur le fond marin.

Cependant, de grandes quantités de boue et de produits chimiques dissous sont libérées lors de l'exploitation minière et les gros équipements produisent un bruit extraordinaire, qui voyagent tous haut et loin. Malheureusement, il n'y a eu pratiquement aucune étude des effets potentiels de l'exploitation minière au-delà de l'habitat immédiatement adjacent aux activités d'extraction.

"C'est un appel à tous les acteurs et managers, " a déclaré Jeffrey Drazen, auteur principal de l'article et professeur d'océanographie à l'Université d'Hawai'i, Manoa. "L'exploitation minière est sur le point d'aller de l'avant, mais nous manquons de preuves scientifiques pour comprendre et gérer les impacts sur les écosystèmes pélagiques profonds, qui constituent la majeure partie de la biosphère. Des recherches supplémentaires sont nécessaires très rapidement. Hawai'i est situé au milieu de certains des endroits les plus probables pour l'exploitation minière en haute mer, " il ajouta.

Les eaux intermédiaires profondes de l'océan mondial représentent plus de 90 % de la biosphère, contiennent 100 fois plus de poissons que les captures mondiales annuelles, connecter les écosystèmes de surface et des fonds marins, et jouent un rôle clé dans la régulation du climat et les cycles des nutriments. Ces services écosystémiques, ainsi qu'une biodiversité incalculable, pourrait être affectée négativement par l'exploitation minière.

"L'étude actuelle montre que l'exploitation minière et ses impacts environnementaux peuvent ne pas se limiter au fond marin à des milliers de pieds sous la surface, mais pourrait menacer les eaux au-dessus du fond marin, trop, " a déclaré Drazen. " Des dommages aux écosystèmes pélagiques pourraient affecter la pêche, libérer des métaux dans les réseaux trophiques qui pourraient ensuite entrer dans notre approvisionnement en fruits de mer, modifier la séquestration du carbone dans l'océan profond, et réduire la biodiversité qui est la clé du bon fonctionnement de nos océans environnants."

« Beaucoup des découvertes apparemment ésotériques que nous avons faites sur la vie sous-marine peuvent nous informer sur la façon dont les communautés de la colonne d'eau seront affectées par l'exploitation minière, " a expliqué le biologiste marin de MBARI Steve Haddock, un co-auteur sur le papier. « Le problème, c'est le panache de décharge - limoneux, l'eau chargée de toxines qui est pompée vers la mer lorsque les minéraux ont été extraits. Les portions fines de ces sédiments ne se déposeront pas directement sur le fond marin, mais être emporté par les courants océaniques sur de grandes distances."

"Ce panache de sédiments fins, pompé dans la colonne d'eau en continu pendant les 30 ans de vie du projet, pourrait parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres. Cela signifie non seulement que l'habitat pélagique est gravement touché, mais cela signifie également que les zones tampons mises en place autour des îles ne seront pas efficaces."

Haddock a continué, "Nous avons découvert que de nombreux organismes de la colonne d'eau se nourrissent de particules, ou sur des organismes qui se nourrissent de particules. Il s'agit notamment des vers pélagiques, escargots, salpes, larves, et même des calmars vampires. Ces animaux font tous partie d'un réseau trophique complexe qui se connecte jusqu'à nos assiettes."

« En plus d'obstruer les mécanismes de filtrage des animaux et d'ajouter des matières non nutritives ou toxiques à l'alimentation de ces animaux, un tel sédiment absorberait la lumière bleu-vert que les animaux des grands fonds rougeoyants utilisent pour attirer leurs proies, recherche de nourriture, et trouver des partenaires."

Conformément à la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), l'Autorité internationale des fonds marins (ISA) est tenue d'assurer la protection efficace du milieu marin, y compris les écosystèmes pélagiques profonds, des effets nocifs résultant des activités liées à l'exploitation minière. Afin de minimiser les dommages environnementaux, les impacts de l'exploitation minière sur la colonne d'eau intermédiaire doivent être pris en compte dans les plans de recherche et l'élaboration de règlements avant le début de l'exploitation minière.

« Nous exhortons les chercheurs et les organes directeurs à étendre les efforts de recherche en milieu marin, et adopter dès maintenant des mesures de gestion préventives afin d'éviter que l'exploitation minière des fonds marins ne nuise aux écosystèmes profonds de l'eau moyenne, " dit Drazen.